私家园林多设在宅邸之旁，除住宅外，它有待客、读书、游乐的多种要求。在功能上，住宅要隐蔽，读书处要安静，待客厅堂要方便，而游乐部分要有自然山水的趣味。在几十亩，乃至几亩之地的范围里用什么方法才能达到这些要求呢？也就是说，在园林的设计与建造上采取了哪些手法呢？
首先在布局上，采取曲折多变的手法，这样才能在有限的空间里创造出丰富的景观。这种手法表现在道路的设置上，多用曲折多弯的形式而切忌用径直的大道。沿着弯曲的道路，巧妙地安设风景点，让游人一路走来，可以见到不同的景致，在有限的空间里，延长观赏的路线。这种手法还表现在景点的形象设计上，切忌雷同，而尽量采用多种不同的式样。
廊子在春、冬季多雨，夏日炎热的南方园林中是不可缺少的建筑形式。但廊子很少用直线形式，而是沿墙而建，有时紧贴墙身，有时又离墙而行，成为多边多方向的折廊；有时随着山势或上或下成为爬山廊和跌落廊；有时驾廊于水面而成水廊；随着这些廊子的高低上下和左曲右弯，都设置了不同的景点。有时面对着小亭一座，有时能见到墙根下的堆石和竹丛，有时直通建筑的入口，廊子成了一座园林观赏景色的最佳路线。景点的设计以建筑为主，有厅堂、亭榭、画舫、楼阁；但又不限于建筑，一处堆石，一棵古树，一丛翠竹都是可供观赏的景点，它们的形象各具特色，随着弯曲的道路，先后不同地展现在游人面前，真正达到了步移景异的绝妙效果。
第二，善于将自然山水的形象加以概括和提炼而再现到园林中来。在不大的空间里要创造出具有自然山水之趣的环境，就必须对自然山水的形态进行认真的观察研究，加以概括和提炼而典型地再现于园林之中，这样才能做到小中见大，得自然之神。例如堆山，用土或者用石，要依园的大小和周围的景观需要而定，但不论土山石山都应该像自然山脉一样，切忌呆板，如二峰并列，应有主有从，有高有低，不可如排笔之状。如以土为主堆山，则可广植花木，使山上郁郁葱葱，山的上下散置大小不同的石块，好像石自土中露出。
若以石为主筑山，则在上下培以积土，种植一些花树，使之有自然生气，用石头太多，纵然是乖巧灵石，也失去自然之意。又例如开挖水池，水池形状以曲折为好，切忌方整。因为自然湖水绝无方方正正的形状。在比较大的水面上宜用石桥将水面分隔为大小不等的部分。为了使死水看上去如同活水，往往将池水的一角变成细弯水流，折入山石或建筑的基座之下，仿佛水自这里流出，水源无头。
水面的处理，不可满布植物，即使是美丽的莲荷，也应错落有致。远处宜用荷莲，岸边桥头种植睡莲以宜近观。水池岸边，不宜满用石砌，最好以土为主，土石相间，疏稀布置石块，高低错落，高处可供人站在上面观水景，低处可供游人下到水面戏水作乐。所以水池不分大小，只要处理得好，可以小中见大，不显呆板局促；处理不好，池虽大也无自然之趣。
第三，讲究园林的细部处理。要做到小中见大，除要在布局、模仿自然山水上下功夫外，很重要的是十分讲究细部的处理，这里包括建筑、山水、植物各方面的细部处理。私家园林建筑类型并不少，有待客的厅、堂，有读书作画的楼轩，有临水的船榭，还有大量的亭、廊，亭子和廊又有不同的形式。
建筑上的门窗更是多样。门有长方门、圆洞门、八角门，还有梅花形、如意形和各种瓶形的门；墙上除普通的窗外，还有花窗、空窗、漏窗，窗上的花纹，仅在苏州园林里就可以找出一二百种式样。连园林的地面都是用砖、瓦、卵石拼砌出各种不同的花纹图案。石头除用作堆山外，还喜欢以独立或组合的形式供观赏。造园者选用颜色深浅有变化，形象玲珑透剔的石块，配以少许植物花草，放置在庭前、墙下，犹如一件大型盆景任人欣赏，在这里，堆石已成为独立的雕刻艺术品了。
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