一个羞于启齿的原因，中国人的航海技术曾领先世界数百年

龙骨装置、船舵、水密隔舱是我国古代造船技术的三大发明。龙骨装置完全发明于宋代，舵、水密隔舱技术则成熟于宋代。这三项发明奠定了宋元时期中国航海技术领先世界的基础，对世界航海造船业的发展带来了深远的影响。

舵是操控船只航行方向的设备，古人称其为“凌波至宝”。舵由浆变化而来，在实际运用当中不断改进，早期的舵杆由船尾斜伸入水，还多少保留着浆的痕迹。后来，人们将舵杆改为垂直入水，舵面与舵杆连接，形状如字母“b”, 因为象门扇与门轴一样，所以又称为门舵，安放的位置也由船尾改为船尾中央。

宋代船舶大多使用长方形门舵，船工们为了在转舵时省力，在门舵上打了许多孔，叫“开孔舵”。舵面开孔后非但不影响性能，而且可以减轻水的阻力。古人的这种发明创造，直到今天渔民仍在继续使用。北宋时期又出现了一种平衡舵，将一小部分舵面移到了舵杆前，这样可以缩小舵面的摆动力矩，操作起来更加灵便轻巧。南宋时，又新发明了随水深浅可以升降的升降舵。

公元十世纪，阿拉伯航海者引进了中国船舵技术，随着唐宋海上贸易的繁荣，中国舵由阿拉伯又传入了欧洲，中国舵成为开创人类大航海时代的技术条件之一。

水密隔舱是用隔舱板将船舱隔成几个独立的舱区，这种技术最迟在唐时已经出现。首先用厚实的隔舱板与般壳板紧密钉合，此举增加了船体的横向强度。隔舱板实际上也起到了肋骨的作用，使造船工艺简化，进一步使船体坚固。另外，水密隔舱还提高了船舶的抗沉能力。倘若发生船体触礁进水的不测事件，海水只是灌进了坏舱，不影响其它，船舶不至于马上就沉，船员可以施救，或者有充裕时间逃生。由于分舱，船舱可以分装不同货主的货物，既提高了装卸效率，货物也便于管理。

西方造船注重船体本身材料的坚固，而中国人船舶制造擅长用“巧”。水密隔舱法省工省料，巧妙科学，其中承载了“道法自然”的中国文化。虽然它的优点早为西方人所注意，但因为后来的海禁政策，中国大船在海洋上销声匿迹，船舶制造业技术停滞不前，曾经辉煌的海洋文明渐渐地湮没于固步自封的农耕文明之中。因此，中国水密隔舱法也为西方所轻忽，其中的科学价值也一直没有引起世人的重视。

悲哀的是，也正是因为这个羞于启齿的原因，中国航海技术一直领先世界数百年。

迟至18世纪末，水密隔舱技术才引起西方世界重视。1787年，富兰林克在关于美国和法国之间邮船计划的信中说，采用中国的水密隔舱技术，“对于乘客将是一种莫大的鼓励。”1795年，本瑟姆将军改造英国军舰，采用了“免得进水沉没的隔板”。英国人误以为这是本瑟姆的发明，本瑟姆不敢掠人之美，公开申明：“这是今天的中国，也是古代的中国实行的。”

此后，中国的水密隔舱技术才开始流行于欧美乃至全世界。直到今天，无论是排水量达数万吨的航空母舰，还是潜入海中数百米深的核动力潜艇，虽然制作材料日新月异，但内部结构仍然使用的是来自中国的水密隔舱技术。