宗祠制度产生于周代，上古时代，士大夫不敢建宗庙，宗庙为天子专有。宋代朱熹提倡家族祠堂：每个家族建立一个奉祀高、曾、祖、祢四世神主的祠堂四龛。祠堂是族权与神权交织中心。
宗祠中的主祭---称宗子，管理全族事务称宗长，还有宗正、宗直等职。宗祠体现宗法制家国一体的特征，是凝聚民族团结的场所，它往往是城乡中规模最宏伟、装饰最华丽的建筑群体，不但巍峨壮观，而且注入中华传统文化的精华，与古塔、古桥、古庙宇相映，成为地方上的一大独特的人文景观，是地方经济发展水平和中华儒教文化的代表。
宗祠记录着家族的辉煌与传统，是家族的圣殿。作为中华民族悠久历史和儒教文化的象征与标志，具有无与伦比的影响力和历史价值。我们走到农村，尤其到经济比较富裕的农村，往往可以看到历史上留存下来的祠堂，这是一种地方性的家庙。在中国古代封建社会里，上至世代相传的皇族，下到普通老百姓，家族观念都很深，往往一个村落就生活着同一个姓的一个家族或者几个家族。
家族内都有自己的族规和族训，由有威望的族长实行统治，可以说这是整个封建社会在最基层的政治支柱和思想支柱。所以就像皇帝建太庙祭祀祖宗一样，各族也多建立自己的家庙祭祀祖先，这种家庙一般都称作祠堂。基层的祠堂和皇帝的太庙不同，它除了供奉和祭祀祖先外，还具有多种用处。
一是祠堂也是族长行使族权的地方，凡族人违犯族规，都在这里被教育和受到处理，直至驱逐出宗祠，所以它也可以说是封建道德的法庭，带有基层衙署性质的建筑。二是祠堂也可作为家族的社交场所，族人在这里交往。尤其有的祠堂内还有戏台，在祠堂旁边附设学校和仓库，吸收本族儿童上学和贮藏粮食。族人在这里观戏、上学，使祠堂成为具有民俗性质的公共建筑了。
正因为这样，祠堂建筑一般都比民宅规模大，质量好，越有权势和财势的宗族，他们的祠堂就越讲究，几重院落、高大的厅堂、精致的雕饰，成了这个家族光宗耀祖的一种象征。
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