狼烟，是古代军事上用于报警的信号。古代有学者认为，狼烟是用狼粪烧出来的，这种烟笔直又不容易吹散。但是，现代学者研究之后，认为狼烟是狼粪烧出来的这一说法并不准确。
狼烟到底用的是什么燃料？应该说主要还是植物。古代的烽火台一般都处于荒凉的边疆地区，荒漠上生长着胡杨、红柳、罗布麻、芨（jī）芨草、白茨、骆驼草、甘草、旱芦苇、梭梭等植物。士兵将这些植物收集晒干，和牛羊粪、湿柴、油脂等混合在一起，点燃后就能冒出浓烟，起到传递信号的效果。现代出土的烽火台文物还有这样的残迹，甘肃嘉峪关市长城博物馆就有狼烟原料的展品。当然，也许古人也收集过狼粪用于焚烧，但狼烟绝不是只用狼粪烧出来的。
烽火台是古代边疆用以防御的堡垒，有紧急军情时，就会点燃狼烟报讯。
那为什么要把这种报警信号叫作“狼烟”呢？在古代，中原地区的王朝一般都会遭受北方游牧民族的侵扰。北方游牧民族匈奴、鲜卑、突厥、女真等，都是草原民族，往往以狼作为民族象征和图腾。例如突厥，以狼头为旗帜，连首领也被大家称为“狼主”；鲜卑的神话传说中，狼是鲜卑人的祖先。烽火台点燃烟火，是为了向中原报告北方游牧民族前来侵袭的讯号，因此，中原王朝就将这种信号烟叫作“狼烟”。
后来，狼烟逐渐成为战争的代名词。狼烟点燃，象征着战争爆发、外敌侵略，激励人们为保家卫国而英勇作战。近年拍摄的《狼烟北平》《遍地狼烟》《狼烟姐妹》等反映抗日战争的电视剧，歌颂了中华儿女在抗日战争中的英勇无畏。
内容来源：《中华文化十万个为什么——军事外交》中华书局出版
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