简单而言，这是因为返回地球后的航天飞机轨道器没有动力，需要通过航天飞机运输飞机来实现转场飞行。在详细说明之前，先来了解一下航天飞机的结构。航天飞机包含三大件：其一是两个固体火箭助推器，其二是外挂燃料箱，其三是轨道器（外形类似于飞机），航天飞机的燃料分为两部分，一部分是固体火箭助推器中的固体燃料，还有一部分是外挂燃料箱中的液体燃料，轨道器没有携带燃料。
在航天飞机起飞后，两个固体火箭助推器的燃料先耗尽，并与航天飞机分离。随后，外挂燃料箱的燃料也耗尽，并与轨道器分离。最终，进入太空轨道的只有轨道器。轨道器在返航的时候，依靠空气阻力无动力滑翔回地球，并降落在机场跑道上。由于轨道器没有动力，所以它只有一次降落机会，很多时候，轨道器会降落在航天飞机的第二降落场——位于美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地，而航天飞机的检修、组装以及发射都是在佛罗里达州的肯尼迪航天中心。因此，对于无动力的轨道器，只能通过航天飞机运输机来驮着它实现转场飞行。
航天飞机可以遨游苍穹！但是在陆地上移动，却没有那么自由。美国第一架实验型航天飞机企业号总装完毕。企业号重68吨长37米翼展24米，需要送到58km远的空军基地。地面交通全部中断，最终选择了经过改装的波音747宽机身客机作为航天飞机的运载母机。
企业号个头挤不进波音747机舱，也不能把航天飞机像炸弹一样挂在机翼下或机腹下，只好把航天飞机固定在母机背上。苏联也借鉴美国的成功经验，选用大型飞机来驼运自己研制的航天飞机暴风雪号。
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