在中国古代，朝廷对贩私盐的惩罚是非常重的，五代时期，贩私盐一斤以上就可以就地正法；在隋唐时期，贩卖一石（一百斤）以上的私盐就是死罪，而且有些朝代还有连坐的制度。
古代官府禁止贩私盐，不仅是为了保证政府财政收入，也为了防止地方诸侯以及富商积累资金坐大以后影响中央政权，对维持社会稳定也有非常积极的作用。
既然在中国古代贩私盐是死罪，为什么古人却还要冒着生命危险去贩私盐？
一、暴利驱使
但是从经济学上来讲，垄断必然会造成生产成本和售卖价格之间的巨大差异（简称暴利），也会造成一个行业的官僚化和退化。古代盐业就是如此，平民百姓如果只需要不到十分之一甚至更低的价格买到和官盐差不多的盐，那百姓们肯定会非常乐意买便宜的。盐是家家户户每天都要吃的，所以根本不愁卖不出去。正所谓人为财死鸟为食亡，在极高的利益驱使下，有些胆大的沿海居民就开始干起了贩私盐的行当。
在春秋战国时期，齐国之所以能够迅速强大起来，除了姜子牙的正确统治以外，就是因为它背靠大海，可以晒盐致富快速发展经济。在《隋唐英雄传》中，程咬金就是一个私盐贩子，不过他的运气比较好，竟然被大赦天下放了出来（可能是贩卖比较少，也可能是运气好）。唐朝末年起义军领袖黄巢也是靠贩私盐发家的。在元末明初，和朱元璋一起争夺天下的农民起义军领袖张士诚也是盐贩出身。
二、走投入路铤而走险
贩私盐在封建社会一直被严格管制，但这一现象又屡禁不止。古人常说：靠山吃山靠水吃水。海水就在在那边，你不晒别人也会晒，你不卖自然有人去卖。所以有些人开始本着不晒白不晒，不卖白不卖的想法，走上了一条发财致富的道路。当然，如果不是实在生存困难，大部分人是不会选择走这条道路的。
三、侥幸心理
这些胆敢贩私盐的人，他们大多还是存在侥幸心理，他们铤而走险，哪怕是杀头也要去贩私盐。但是纵观整个历史长河，贩私盐的绝大多数都没有好的下场。
所以笔者认为，无论是古代还是现如今，无论你是当世英雄还是平民百姓，遵纪守法才好好过日子才是最好的选择。
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