汇丰银行由苏格兰人托玛斯·萨瑟兰德(Thomas Sutherland)于1864年在香港发起，集500万港圆。最初的担任发起委员会成员主要是英国的几家洋行，具体包括：宝顺洋行、琼记洋行、沙逊洋行、大英轮船、禅臣、太平洋行、 顺章洋行等十家洋行。
因为成立的目的是为了服务中国沿海的商贸和运输，准备立足上海和香港两地，因此银行的名字就被叫做了the Hongkong and Shanghai Bank。由于当时的银行名称多数都有“汇理”二字，表示以汇兑和理财放贷为主要业务，所以按照这个当时香港商界的习惯，银行的中文名叫“香港上海汇理银行”。
汇丰银行为什么会娶一个这么奇怪的英文名字呢？说汇丰银行，除了在香港设立总部之外，要开设的分行就在上海。那个时候上海也是最早5口通商口岸之一。这样看来，汇丰银行主要的业务就是在中国。取这样一个英文名，就是为了让西方客户，一看名字就知道这家银行位于哪里，所以汇丰银行取了一个这么有特色的英文名字。
但由于这个你如果直译成中文，就会显得很拗口。“香港和上海银行”，既不好记，也没有特色。于是就取了一个“汇丰”二字，寓意是汇兑业务繁荣昌盛。“汇”有汇集、积累的意思，“丰”意味着丰富、繁荣。因此“汇丰”二字，给客户带来一个极好的彩头。
因为汇丰银行的汉语简称来自于英语的发音而不是字面翻译。the Hongkong and Shanghai Bank在1881年正式称为“香港上海汇理银行”，因为名字太长，在民间有一个顺溜的简称“wayfoong”。
汇丰在粤语里发音于“wayfoong”相近，而且在风水中解释为丰裕的存款，十分吉利，也有说这是华人买办古应春于测算过笔画吉凶后的建议。同年曾国藩之子曾纪泽侯爵亲笔提写，之后汉语名称就以汇丰沿用至今。
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