四大发明是中国古代科技史上最重要，最有影响力的科技成就，它带给了世界很大的影响，不过我们需要明白的是，四大发明并不是科学，而是技术，科学和技术是有很大的不同的，科学的背后有一整套的理论作为依据，技术却是基于现实经验而得来的。有了科学，火药能变成火箭大炮，技术却不行。
四大发明来自中国，但是却没有在太大的意义上改变中国，欧洲人用指南针开启了大航海时代，用火药和武器革新了他们的战争手段，并轰开了中国的大门，然后用造纸术和印刷术在全球范围内传播他们的思想。这些都极大地促进了他们历史的进程。为什么拥有四大发明的中国，没有成为科学的诞生地，没有发生工业革命？这就是英国学者李约瑟提出的问题，这个问题被人们称为“李约瑟难题”。
关于这个问题，存在着以下几种解答。
第一，古代中国没有完善的逻辑思想，没有严密的理论，古代中国人讲经验技术，却不讲科学技术，中国的经验技术可以领先世界，但是，科学技术却不行。中国并不是不具备科学哲学思想，墨子就是一个例子，但是他独木难支，不像希腊那样成规模，这是先天的不足。
第二，古代中国是最典型的小农经济社会，小农社会小富即安，不喜欢冒险，它会造成社会劳动分工不明确，生产方式单一。而西方社会属于航海文明，他们崇尚冒险，冒险带来多元和创新，他们主张超越。
第三，西方科学的兴起和资本家的兴起有很大的关系，而中国古代的政治体制太过专制，统治者们采取愚民政策，重农抑商政策，用科举制和儒家文化束缚思想，在这样的背景下，中国缺乏诞生科学的基石——赛先生和德先生。
第四，中国人不相信神，或者说没有最世界本源的哲学上的思考。中国人不考虑彼岸来生，更注重现世，所以他们不考虑第一推动力是什么，不把整个世界放到一个大背景下联系着去看。中国的宗教只负责赏罚，实际上就是另一种形式的中央皇权，而西方宗教除了惩罚，还有哲学上的思考，这种思考有助于科学的诞生。另外一点，只有神才是唯一的主宰，这很容易就会推出人人平等的结论，这也可以回到第三点上。
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