自从鸦片战争爆发以来，大清朝面对列强的坚船利炮，一直是兵败如山倒。比如第一次鸦片战争，英军只有区区69阵亡，而清军却伤亡2.2万人，其差距之大，令人难以置信。
至于惨败的原因，一方面，清军的武器确实落后。当时大多数部队虽然装备了数量颇多的鸟枪，但是与西方部队的武器相比，依旧不占优势。就拿火枪来说，当时清军的鸟枪射程大约是100米，西方列强的火枪普遍是200米的射程。另一方面，清军本身士气就非常低落，大多数情况下死10个人就会四散奔逃。
民族英雌冯子材
就在这种大背景下，却有一位旷世奇才出现。这就是被后世奉为民族英雄的将领——冯子材。
冯子材是穷人出身，幼年父母双亡，可谓十分悲惨。或许正是因为他卑微的出身，才使他能观察到那些达官贵人所看不到的世界。从廉州保卫战只能指挥一百人的小官，一路升到广西提督的位置，冯子材吃的苦比别人都多。也正因为一路的跌跌撞撞走，他才会意识到清军孱弱的根本原因。
当时的清军明显超编，军饷往往不够底下人分。常言道“重赏之下，必有勇夫”。可倘若军队粮饷不到位，怎么肯为你卖命呢？本来粮饷就不够，却依旧频频有人私吞饷银，这样士卒拿的钱更少！大多数人都觉得“朝天放三枪，对得起皇上了”。
慈禧画像
冯子材在督办镇江军务之时，立刻就写下《并军撤饷大概情况折》将，原先的一万三千人，缩编为一万人。用他自己的话说，是“粮台不至为难，将士无从接口，庶几军归实效，饷不虚糜。”依靠这些措施，冯子材手下的军队，士气比其他清军高得多。又因为省下饷银，可以购置新的武器，装备也要先进不少。
1883年，中法战争爆发。冯子材率领包括萃字军在内的2万清军，于镇南关一带抵抗装备先进的法军。冯子材利用中国人的老套路，断掉对方补给线，致使法军弹尽粮绝，最终被一举击溃，创造了当时对外作战唯一的一场胜仗。可是因为清朝只是局部小胜、大局惨败，最后清朝不败而败，法国不胜而胜，双方签订不平等条约。这也为不是冯子材所能够控制的。
八国联军进入北京城后的照片
公元1900年，慈禧听信山东巡抚毓贤的胡言乱语，说义和团的人刀枪不入，肯定能灭掉洋人。结果这帮义和团进入北京城后，开始疯狂破坏设施，围攻各国使馆。大使馆其实就是别的国家的领土，肯定是不能去碰的。慈禧利用义和团抵抗洋人，结果让列强找到借口。终于有一天，德国驻华公使冯·克林德遭到枪杀，于是列强们组成了八国联军，浩浩荡荡向北京城开去。
冯子材当时已经是82岁高龄，听说了北京城危在旦夕心急如焚。清朝朝廷先是命冯子材带兵入京，后来又命冯子材留在云南。冯子材此时早就急不可耐，于是就主动请缨，上奏出兵缅甸、安南，迫使英法回师救援，如此京城之危不救自解。
八国联军登陆
然而当奏疏到达北京城时，慈禧太后早就心乱如麻，顾不得什么颜面，只想着赶紧逃命。据野史记载，慈禧得知冯子材要出兵后，只是匆匆说：“你打吧，我先逃命。”说完慈禧就后悔了，羞于下旨，因此消息并没有传到冯子材耳中。
其实当时清军经过洋务运动，武器方面已经十分先进，甚至好多装备比联军还强。然而大多数军队战斗意志太差，导致兵败如山倒。倘若当时冯子材的军队能入京，他手下作战意志非常坚定的军队，一定可以力挽狂澜。
冯唐易老，李广难封，老将冯子材最终还是没能派上用场。公元1900年8月14日，八国联军攻入北京，烧杀劫掠无恶不作。早就准备好逃走的慈禧，带着光绪帝、皇后等人连夜赶往西安。军事能力突出的冯子材，最终也没有机会挽救北京城。公元1903年，85岁高龄的冯子材忙于军务，倒在了赶往军营的途中病倒，赫然辞世。
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