夏朝是中国历史上第一个国家政权，关于夏朝的建立者，普遍认为是大禹的儿子启，但实际上关于夏朝立国这件事，在学术界还存在着一定的争论。
第一、有人认为夏朝是由大禹建立的。
朱绍侯先生主编的高等院校文科教材《中国古代史》就认为：“夏王朝的建立，从禹开始。”开始于禹的禅让制度，该制度对部落联盟首领职位进行了继承，之后再借助治水，促进物质生产健康发展，给予部落公有权力逐渐转化为私有化一定的经济基础。得到众多民众的大力支持，进而发展为诸夏之族的君长，从根本上确立王权。
接下来，大禹为王权的确立作出了较大的努力，“征伐三苗”，于嵩阳建都，然后针对那些不服从的部落实施大力打击，并且杀死了防风氏。此外，为了很好地巩固王权，大禹在涂山会见夏以及夷诸多邦国或者是部落首领，众多部落首领在会上对禹进行了臣服礼节的实施。从某种程度上讲，“涂山之会”属于夏王朝建立的关键性标志。
在大禹死后，禹的儿子启继位。因传统形式的“禅让”观念难以完全消除，所以很多人是不愿意启继位的，这种情况下，东方伯益与启争夺王位，有扈氏起兵反抗，之后启决定镇压，亲领大军讨伐，最终有扈氏被“剿绝”。之后，启就进一步巩固了自己的王权，并且确定了世袭制，开创我国历史“家天下”局面。
第二、有人认为夏朝是启建立的。
范文澜在《中国通史》中就认为：夏朝是从启开始的。
《中国古代史新编》认为，启继禹位并非禹本意，禹作为部落联盟首领时，仍未将一国据为己有，而是按传统的“禅让”办法，只是所推举的皋陶已经早早死亡了，而这个时候伯益又具有非常高的威望，而且其才能也是在启之下，在此背景之下，启可以轻而易举获得王位，从而结束了原始社会历史下的“公天下”，开创“家天下”历史，从这个角度出发认为，夏朝是由“启”建立的。
以上两说，无论是关于禹还是启单独建立夏朝的说法，其实都是不完整的；但笔者个人认为，准确地说夏朝是由鲧、禹、启三代共同缔造的，而又是以禹居首功的。
鲧其实是个失败的英雄，而且是个非常有群众基础的英雄。他的“失败”其实并不在于治水的失败，而是因为鲧在治水中的威望和影响，已经威胁到了作为接班人的舜的地位。鲧实际上应该是政治权力斗争的失败者。
大禹治水的成功，必须将一半的功劳归于鲧。首先，因为从当时的人们公推鲧、禹治水，在鲧“受诛”后仍然如此，可知治水是鲧家世代相传的绝活，是鲧的父亲教会了鲧治水这一“家技”，鲧又培养造就了我国古代最杰出的水利专家禹！其次，鲧通过九年的艰难努力，已经在水利工程上打下了坚实的基础，甚至是初见成效，禹是在鲧创造的基础上，最终完成治水大业的。
大禹治水成功所获得的威望，让舜帝在临死前禅位给了禹。大禹来自中原夏族部落，他本是这个部落联盟的首领，在他成为天下的“共主”，尤其是南征三苗、制定刑法，涂山会盟后，夏朝——我国历史上第一个国家就建立了。
大禹按照“禅让”传统，继承舜的帝位后，推举皋陶为继承人，这是对传统禅让制的认定。然而，皋陶比禹早死。按照传统，禹又命伯益为继承人。禹死后，伯益按照传统制度，先为禹举行丧礼，然后挂孝、守丧三年。可是，待三年丧礼结束后，伯益并没有得到权位，因为在民众的拥护下，禹之子启已经得到了权位。
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