古代中国人把青铜器的产生看得很神秘，也很神圣，围绕青铜器，历代有很多生动的神话传说。目前中国已发现的最早的青铜器，是1975年在甘肃东乡出土的青铜小刀和一些铜器残片，其年代在公元前3000年左右。
古人观念中，最为尊贵的青铜器是用于祭祀活动的炊食器鼎。按照古史文献的记载，最早铸造青铜鼎是在中国历史上第一个国家政权夏王朝初期，时间为公元前21世纪。传说夏的开创者禹或是他的儿子启下令铸造了九件青铜鼎，在夏、商、周三代作为国家政权象征而传承。
夏·爵
夏·爵，高20.7厘米。1984年河南偃师二里头出土，中国社科院考古研究所藏。
夏王朝延续了近5个世纪，为中国青铜艺术的萌生期。在这之前，由发现和利用自然铜到冶炼成青铜，直至制造出青铜容器，其间大约经历了漫长的20多个世纪。有关夏的考古发现，大致包含了河南龙山文化(前27世纪-前21世纪)晚期和其后的河南偃师二里头文化(前19世纪-前16世纪)，多位于现在的河南中西部和山西南部。这些文化遗址出土了不少夏代青铜器，有刀、凿、锥、鱼钩等生产工具，有戈、戚、镞等兵器，有爵、觚、盉等容器，但传统的鼎尚未发现过。
【二里头遗址】二里头遗址位于河南偃师二里头村，于1959年发现。长期以来，学术界对二里头遗址一直存在两种看法：一种认为二里头遗址一至四期都是夏朝文物，发现的宫城就是夏都；另一种认为一二期是夏朝文物，三四期是商朝文物，发现的宫城是商都。
夏商周断代工程结束后，二里头文化的主体为夏人遗存的观点逐渐为大多数学者所接受，学术界也都倾向于认为二里头是夏王朝中晚期的都城之所在。夏代青铜工艺多以同类陶器为样本。二里头出土的一些青铜爵、青铜盉等，与同时出土的陶爵、陶盉等在造型上非常相像。与此同时，也有一些青铜器明显摆脱了陶器形制的影响，形成了独立的造型语言。
能够制造出结构相当复杂的青铜爵等容器，表明当时青铜铸造技术已有了很大的进步。铸造青铜器，先要按照需要的器形用陶土制成铸型--范。起先铸造简单的器物如刀、镞是用单范，复杂一点的用上下两块范合范浇铸，而制作爵和鼎一类容器，就须要制成多块范，并要制作内模，有些附加的零件还需要焊接。
除了少量圆点、弧纹，很难在夏代青铜容器上看见更多的纹饰。同一时期出土的一些青铜牌饰则与之形成了鲜明的对比，它们经过了精心的设计和制作，采用了复杂的绿松石镶嵌工艺，是夏代青铜工匠创造的最为精美的艺术品。
这些牌饰呈长方形，上下边角圆形，腰部略收，出土于贵族墓葬中墓主人的胸腰之间。铜牌两侧各有两个穿孔纽，可以推测是缝在麻布衣服上的装饰品，或是用作驱妖辟邪的护身之物。铜牌之上，经过严格设计和计算，精细打磨成的上百块不同形状的绿松石片有序地排列组合成饕餮图像，两目圆睁，炯炯有神。这也是其后商周青铜器主要装饰纹饰之一——饕餮纹的早期样式。
这种宝玉石镶嵌的青铜器有个美好的名称，叫“金镶玉”。宝玉石和青铜材料的结合，丰富了青铜器的造型和装饰。这一技艺在后来不断发展，到东周(前770-前256)广泛流行，使当时的青铜器呈现出璀璨、华美的外观。夏代青铜牌饰提示后人，中国的青铜器制造很早就已开始进入成熟时期，制作者所关注的不仅是实用功能的需要，而且表现出明确的审美意图。
夏·镶嵌绿松石铜牌
夏·镶嵌绿松石铜牌，饰长16.5厘米。1984年河南偃师二里头出土，中国社科院考古研究所藏。为已知最早的饕餮图像，同类作品已发现数件，形象略有差异。
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