东汉末年，东汉朝廷纷乱不堪。在北方的中原地区有许多诸侯，如吕布、刘备、公孙瓒、张绣和袁术。这些诸侯经历了一番较量之后，袁绍与曹操的对峙局面在该地区已基本形成。对于这两位诸侯来说，当时实力强盛的袁绍是在河北。
在这样的基础上，袁绍与曹操之间的战争基本上是不可避免的。公元220年2月，袁绍亲自进军黎阳，派颜良将军包围白马，对当时的袁绍和曹操来说，黄河是他们的分界线。因此，袁绍如果想攻打曹操，就必须度过黄河。于是袁绍派颜良将军围攻白马，以确保他的主力渡河，顺利进入南方。
面对袁绍和颜良的军队，东郡太守刘延向曹操求助。同年4月，曹操从北方救出刘延，以消除侧翼威胁。但是由于袁绍在军事实力上远远领先于曹操，曹操的谋士荀攸提出了“声东击西”的建议。在荀攸看来，曹操应该率领他的军队渡河到延津县，进攻袁绍军团的后方。
在这种背景下，性格可疑的袁绍一定会派一些部队去延津县。在袁绍分兵后，曹操应集中兵力攻打白马的颜良。曹操自然采纳了谋士荀攸的计划。在声东击西的计谋下，袁绍确实上当了。至于占据白马的颜良，他自然会对曹操突然出现的军队感到十分的震惊。
而毫无准备的颜良也只能带领军队仓促作战。在白马之战，曹操派了两个将军，关羽和张辽这两个大将。虽然关羽是刘备的部下，但是曹操非常重视关羽，所以他让关羽和张辽一起攻打颜良。
在白马之战中尽管当时颜良虽已是大名鼎鼎的将军了，但是关羽却毫不畏惧。几个回合之后就将颜良斩于马下。这一场战争对袁绍来说，因为颜良被关羽杀死，士兵自然心慌。在这样的基础上，曹操士气大振，袁绍的军团被击溃，从而解除了白马的围困。
白马之战之后，袁绍非常生气，于是让文丑等人进攻黄河南岸曹操的粮食车队。这触发了延津之战。最后，在延津之战，袁绍手下的另一位将军文丑也战死沙场。在白马之战和延津之战两个战争之后，袁绍和曹操正式在官渡展开了决战——官渡之战由此爆发。因为白马之战和延津之战的失利，袁绍在官渡之战中一蹶不振，被曹军打败。
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