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湖北，亦称荆楚。最早由河南地区商汤部落的一支南下开垦蛮荒之地，因多山多荆棘，故名荆楚。楚地水网密布，自古便是鱼米之乡，加之楚人勤奋聪颖，先秦时期的楚国延续八百余年，春秋时期，楚国进入最鼎盛的时代，疆土西起三峡地区，东至东海，南起南岭，北至今河南中部、安徽和江苏北部、陕西东南部、山东西南部，幅员广阔。
这个“蔑称”就是“九头鸟”。最早在《山海经》中就有关于“九头鸟”的记载，楚人喜欢鸟，也特别崇拜在“九”字，在《楚辞》中多次有关于“九”的意象。据传，“九风”是“九头鸟”最早的原型。
“天上九头鸟，地上湖北佬”的说法，“最早来自明朝内阁首辅张居正。张是湖北江陵人，推荐了9位湖北籍的监察御史，个个都精明能干，受到整饬的贪官污吏对他们个个都恨之入骨，因此蔑称朝中是“天上九头鸟，地上湖北佬”。
此后，“九头鸟”成为湖北人的象征，并流传开来。“九头鸟”在不同的人和不同的语境中，既可以是褒义，也可以贬义。
湖北人杰地灵，水美鱼肥，自古为富庶之地，湖北人也以精明干练，办事灵活，思想前卫开放著称，尤其是在内陆地区。
武昌起义、黄麻起义、大冶兵暴、将军县等均出自湖北，近代以来的风起云涌的革命浪潮也证明了湖北是一片开拓，变革的热土。
任何事物都有矛盾的两方面，正话反说，反话正说，褒贬不一，其实说得都是同一件事。因此，贬低湖北人时，常会说“九头鸟”，引申为九头争功，贪得无厌；亦或是形容脑袋多，精明算计，老谋深算。
在褒扬湖北人时，亦可使用“九头鸟”的说法。
作为湖北人，更多地为“天上九头鸟，地上湖北佬”的说法而自豪。
资料来源：
《山海经》
《诗经》
《华中科技大学学报(社会科学版)》
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