历史上黄河改道极为频繁，而民国前的最后一次改道发生在咸丰五年（1855年），改道之后黄河河道便与今天一致了。直到民国二十七年（1938年），为阻止日军侵占郑州，蒋介石下令扒开了郑州花园口黄河大堤，黄河再度改道，经贾鲁河、颍河、涡河而流入淮河，由淮河入海。而在民国三十六年（1947年）堵复花园口后，黄河这才再次回归北道，与今天一样从山东垦利县入海
民国之前的黄河河道
目前普遍认为，《尚书·禹贡》中记载的黄河河道，是有文字记载的最早河道，孟津以上的河道被夹束于山谷之间，几无大的变化。而在孟津以下，黄河则汇合了洛水等支流，改流东北方向，经今天的河南省北部，再向北流入河北省，又汇合了漳水，向北流入今天的邢台，流入巨鹿以北的古大陆泽中。至此，黄河又分为几支，顺地势而下，从东北方向流入大海。这条河道被人们称之为“禹河”。
我们知道，黄河历史上水患极为严重，从公元前602年至今，黄河下游决口多达1590次，有记载的改道就一共发生了二十七次，而其中大的改道便发生了近十次。而民国之前的最后一次黄河改道，发生在清咸丰五年（1855年）。
早在南宋建炎二年（1128年），为了对付南下的金兵，东京守将杜充命人扒开滑州黄河大堤，黄河就此改道向南，流经淮河入海，此后黄河数百年间便一直在南方摆动。而到了明朝后期，在潘季驯治理河道之后，黄河河道基本被固定在了开封、兰考、商丘、砀山、徐州、宿迁、淮阴一线，也就是我们常说的“明清故道”，这条河道行水长达300多年。
不过“明清故道”其实也并不稳固，在进入清朝之后，让黄河改道北流的呼声便不绝于耳，魏源也在1842年建议用人工的方式使得黄河改道北流，理由是“由今之河，无变今之道，虽神禹不能为功”，“使南河尚有一线之可治，十余岁之不决，尚可迁延日月。今则无岁不溃，无药可治，人力纵不改，河亦必自改之”。魏源所说的“无岁不溃”并非空穴来风，黄河在1841年、1842年、1843年和1851年连续发生4次大的溃堤事件，这已经是极为危险的信号，黄河改道已经势在必行。
咸丰五年六月十九日（1855年8月1日），黄河在河南兰阳（今兰考）北岸的铜瓦厢决口。河水先流向西北，后折转东北，夺山东大清河入渤海，即今天的黄河河道。铜瓦厢以东数百里的黄河河道自此断流，原本穿苏北汇入黄海的大河迅即化为遗迹。而由于清政府采取“暂行缓堵”的放任态度，无疑更是加剧了这场灾难的广度和深度。
花园口决堤和黄河改道
民国二十七年（1938年），兰封会战之后，土肥原贤二重新占领兰封，并开始向开封发动进攻，而开封的失守也几乎已成定局。在开封、郑州岌岌可危之际，蒋介石决定孤注一掷，扒开黄河。6月3日，蒋介石命令程潜掘堤，并告诫他“要打破一切顾虑，坚决去干，克竞全功”，不要有任何的犹豫。
其实早在兰封会战之前，决黄河之堤将敌隔绝于豫东的建议便已经出台，程潜、冯玉祥、白崇禧也都曾表示同意这一方案。就连德国顾问法肯豪森也曾于1935年的《关于应付时局对策之建议书》中提出过这种方案。不过，关于到底在何处决堤，却有不同意见，陈果夫建议在武陟决堤，姚琮建议在刘庄、朱口决堤，陈诚、王若卿则建议在黑岗口决堤。
不过，局势的迅速恶化并没有给他们选择的时间，负责决口的的国军商震的部队，首先选择了中牟县境内大堤较薄的赵口，但因赵口流沙太多，没能扒开。于是，在紧急协商之后，驻守在黄河附近的新八师初步把地点选定在赵口以西的花园口附近。
民国二十七年（1938年）6月9日凌晨，经过两天两夜的不停挖掘，几乎在距郑州30公里的中牟失守的同时，花园口决口了。河水顿时沿着贾鲁河下泄，再加上次日黄河上游又下了一场暴雨，花园口决口处顿时被冲大，就连淤塞的赵口也被冲开，赵口和花园口两股水流汇合后，贾鲁河开始外溢，漫溢的河水冲断了陇海铁路，浩浩荡荡向豫东南流去。
次年，日军为防止黄河水回归古道，为了保护通过故道的汴新铁路，又决定扩大花园口口门，于是命令杉山部队在原口门以东另挖了一个“东口门”，东西两个口门之间相距达100多米。而两门之间的残堤，也在1944年8月的大水之中被冲垮，两个口门至此合而为一，花园口口门宽达到了1460米。
这次改道之后，黄河沿贾鲁河、颍河、涡河而流入淮河，并从淮河流入大海。
而到了1947年3月15日，国民政府又将花园口堵口合龙，黄河这才回归故道，又从山东垦利县入海，也就是现在的河道。
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