如果要说到宋朝，那么，勾栏瓦舍不得不说，因为这是宋朝的象征。“勾栏瓦舍”要分开来看。先看“瓦舍”，宋代的瓦舍，又称瓦子、瓦市、瓦肆，是宋代城市的娱乐中心。“勾栏”亦称“构肆”“游棚”，它是瓦舍当中的文娱设施，观众入场后，可按自己的喜好，观看不同类型的文体表演。
但为什么叫“瓦舍”呢？吴自牧在《梦梁录》卷十九中说：“瓦舍者，谓其‘来时瓦合，去时瓦解’之义，易聚易散也。”其实，这刚好符合瓦舍的特征，即游人可随便进出瓦舍，看客们也不是一定得进勾栏看演出，也可只来瓦舍找吃喝。说瓦舍只是游艺中心也不恰当，在名都大邑，大铺小店、舞榭歌台、酒垆茶庄皆荟萃于此，那些算卦人、药贩子、剃头匠等诸业行家也去瓦舍赶场。
每个瓦子（舍）内设有数量不等的专供表演的“看棚”，称之为“勾栏”，内设戏台、后台、观众席等。勾栏表演内容很多，有说书、小唱、杂剧、皮影、散乐、舞蹈、角抵、杂技等。瓦舍的演出是不分春夏秋冬的，无论刮风，还是下雨，瓦舍勾栏天天有演出。梁山好汉们最喜欢到勾栏瓦舍玩。《水浒传》第110回上说，燕青带着李逵潜入东京城观赏元宵花灯，就是先到瓦舍勾栏看热闹的：“两个手厮挽着，正投桑家瓦来。来到瓦子前，听得勾栏内锣响，李逵定要入去，燕青只得和他挨在人丛里，听得上面说评话。”
大家在这里消遣时光，不知不觉一天就过去了。那么，当时首都城内有多少座瓦舍？《东京梦华录》记录了近十座，实际上肯定不止此数。当时汴京的瓦子非常多，演出十分热闹，有名的就有新门瓦子、桑家瓦子、朱家桥瓦子、州西瓦子、保康门瓦子、州北瓦子等。
南宋迁都杭州后，一大批艺人也南下临安，瓦舍有增无减。《武林旧事》记录了南宋临安有瓦舍二十三座，甚至小县城、小市镇也有勾栏。《梦梁录》《西湖老人繁盛录》上记载，当时临安最大的娱乐中心是北瓦，内有勾栏十三座，日夜表演各种个样的节目，每日有数千市民在此游乐休闲。沈平《乌青记》上说，乌青有南北两个瓦舍，北瓦舍系“妓馆、戏剧上紧之处”，南瓦舍“有八仙店，技艺优于他处”，“楼八间，周遭栏楣，夜点红纱栀子灯，鼓乐歌笑至三更乃罢”。那么，勾栏瓦舍收钱吗？
勾栏是面向市民的商业演出场所，因此勾栏的表演通常都是收费的。收费分两种方式，一是收门票，先购票再进入勾栏观看节目。二是免费入场，但在表演之前会有专人向现场观众“讨赏钱”。为了招徕观众，勾栏还会张挂“招子”，写明演员名字与献演节目，跟今日剧院贴海报做广告没有什么区别。宋代瓦子是一个大舞台，捧红了无数的戏子。仅说傀儡戏这一项，开封城的名角就有张金钱、李外宁等人。南宋杭州名角之数远过于北宋开封，而且南宋傀儡戏的细目极多。
比如杖头傀儡有张小仆射、刘小仆射；悬丝傀儡有金钱卢大夫、陈中喜、陈中贵、郑荣喜；水傀儡有姚遇仙、赛宝哥、王吉、金时好；肉傀儡有张逢吉、刘逢吉等艺人。好的艺人是勾栏的摇钱树，所以勾栏会在艺人名气上大做文章。一流的艺人不仅能给瓦子带来可观的营收，自己还能赚取不菲的酬劳。实际上，有证据显示勾栏瓦舍也是当年的市政工程，《东京梦华录》“京瓦伎艺”上记载：“崇、观以来，在京瓦肆伎艺，张延叟、孟子书主张。”学者考证出，孟子书为北宋末的乐官，“主张”乃主管之意。也就是说，宋廷任命了专门的乐官来管理东京的“瓦肆伎艺”。
而且宋代几乎每一个城市都有瓦舍勾栏的市民娱乐设施，这么多设施，根本不大可能完全由民间自发完成，所以说，地方政府的支持是勾栏瓦舍兴盛的原因。当然在瓦舍勾栏之外，也可以看到娱乐表演。宋朝有一类民间艺人，叫作“路岐人”，主要就在闹市、路边表演节目。《清明上河图》就画了这么一个场景：街边一个说书棚内，一群人正在津津有味地听说书。
瓦舍勾栏是宋代特有的城市文化建制。元代时，瓦舍勾栏犹存，但入明之后，瓦舍勾栏作为一种城市建制，已经销声匿迹，城市中不再有瓦舍勾栏。那么，瓦舍勾栏为何消失了呢？
一方面是改朝换代之际、兵荒马乱之时，大部分瓦舍勾栏毁于战乱；另一方面是朱元璋建立明王朝后，严厉限制市民娱乐，导致城市娱乐业迅速衰落。要等到中晚明时才恢复繁华，但瓦舍勾栏却再未复活。实在可惜！勾栏瓦舍是宋代文化繁荣发展的结果。现在读到这些，依然能感觉到当年的繁华。
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