据史载：希腊火多次为东罗马帝国的军事胜利作出颇大的贡献，一些学者和历史学家认为它是东罗马帝国能持续千年之久的原因之一，希腊火的配方现已失传，成份至今仍是一个谜团，而据当时受希腊火所伤的十字军所记述：“每当敌人用希腊火攻击我们，所做的事只有屈膝下跪，祈求上天的拯救。
希腊火是一种以石油为基本原料的物质，据称它是在668年被一个叫加利尼科斯的叙利亚工匠带往君士坦丁堡的。加利尼科斯信奉基督教，曾在叙利亚的赫里奥波利斯城从事建筑业，在寻找和研究建筑防水材料时，对化学特别是炼金术多有研究，并且进行了一些实验。随着阿拉伯人的崛起和扩张，叙利亚成为战火纷飞之地，加利尼科斯便逃往君士坦丁堡，在途经小亚细亚地区时，他发现了当地出产的一种黑色粘稠油脂可在水上漂浮和燃烧（其实这种油脂就是石油）。加利尼科斯突发灵感，产生了以之为武器的念头，并借助自己掌握的化学配制技术，进行了多次实验，并获得了成功。
672年，阿拉伯舰队兵临君士坦丁堡城下，拜占庭帝国危在旦夕之时，加利尼科斯发明的希腊火成为了帝国的一场及时雨。依靠这种神秘武器的强大威力，拜占庭先后于674-678年、717-718年的两次阿拉伯大围攻中幸存下来，并且乘胜追击，战果颇丰。
由于希腊火的重要性，历任拜占庭皇帝都对它高度保密。被禁止一切文字记载，不可对外泄露希腊火的制造秘密，因为“它是由天使直接授予伟大的君士坦丁皇帝的”，并且天使还告诫皇帝只能为基督徒使用这种武器，并且只能在首都制造它。
综合同时代的各种记载，可以认定希腊火具有下述特性：
其一，其可在水上燃烧，甚至遇水自燃。它无法用水浇灭，只能用沙、醋或尿液扑灭。
其二，它是液体，而非固态的发射物。
其三，它主要通过虹吸管喷射（有时也用陶罐或手雷抛射）。
其四，希腊火发射时，会发出巨响和浓烟。浓烟有毒性，可令人失明。
1939年德国人豪森施坦根据史料中对希腊火配方的零星记载，自行还原制造了希腊火，取得了一定成功，唯独在遇水自燃起火一点上遇到了困难。直到今天，即使依赖现代的科学技术，也无人能准确还原出史书记载的希腊火，这成为了千古悬疑。
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