公元前180年，一代女杰吕后去世。对于其死因，史书记载相当简短：“太后持天下八年, 病犬祸而崩。” 那么何为“犬祸”呢？《汉书·五行志》是这样记载的：高后八年三月，祓霸上，还过枳道，见物如仓狗，橶高后掖，忽而不见。卜之，赵王如意为祟。遂病掖伤而崩。… … 七月中, 高后病甚… … 辛已, 高后崩”。
这句话的意思也很容易理解，就是说吕后在参加一次祭祀活动中，路过一个小道，突然蹿出来像黑狗一样的黑气，吕后条件反射抬起手一挡，黑气伤到了吕后的胳肢窝。然后一下子就消失了，这时候就有人说是赵王刘如意的冤魂攻击了吕后，果然没过几个月吕后就死了。
当年，刘邦死后，与吕后争过皇后之位的戚夫人母子便遭了秧。首先是戚夫人的儿子——赵王刘如意被毒死，其后吕后更是砍断戚夫人手足，拔其舌，熏瞎其眼，将戚夫人变成了“人彘”。做出此等惨无人道之事后，吕后还将得意洋洋地将戚夫人的惨状展示给汉惠帝看。看到此景，仁厚的汉惠帝大受刺激，不久后也死了，年仅22岁。吕后担心刘如意长大后会复仇，把刘如意也召进京城下毒害死。
吕后的手段如此残忍，她的内心也一定是不安的。所以，便有了是刘如意的鬼魂报复这个说法。不过，这个说法站不住脚，没有什么科学依据。
然而根据现代学者的研究，吕后的死恐怕并非鬼魂作祟那么简单，而是因为因为一种恐怖的疾病。对于吕后的死，后世学者还有进一步的补充。王充在《论衡》中写道：“ 吕后且死, 妖象犬形也。”意思很简单，那就是吕后死时，就好像野狗附体一样。根据以上资料，后世学者基本可以得出结论，吕后并非死于刘如意，而是死于狂犬病。
我们再结合《史记》中的记载看，吕后是在祭祀途中被狗咬伤，然后发病而死的。史书之所以记载的那么隐晦，可能是要维护皇家的体面吧。吕后以太后之尊，竟因狂犬病而死，说出去实在让朝廷颜面无光。史学家遂将她的死归结于刘如意鬼魂的作祟。这种隐晦的记载不仅为汉朝遮了丑，也符合“批吕兴刘”的政治正确。
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