明万历四十七年，努尔哈赤在萨尔浒（今辽宁抚顺东）消灭5万明军，缴获大量物资。萨尔浒之战的失利，造成的恶果非同小可，明廷在东北控制范围不断缩小。危急关头，大臣建议让孙承宗出来主持辽东残局，奈何遭到阁臣的阻挠未能成行。
明熹宗继位时，边疆再度告急，后金军日益逼近山海关。明熹宗终于意识到所用非人，开始重用孙承宗，以孙承宗代替崔景荣为兵部尚书，主持辽东防务。摆在孙承宗面前的是一个烂摊子，因与后金军交手屡屡失败，明军往往不战自退，“闻女真而色变。”
孙承宗上任后，立即赶赴辽东巡视，尤其考察了山海关以及王在晋主张修建八里铺新城后，认为“成祖弃大宁诸城，而独守辽东，以大宁退有蓟门天险，辽西非辽东不可守也。今不为恢复大计，切切然画关而守，将尽撤藩篱，日闹堂奥，畿东有宁宇乎？”
回京后，孙承宗提出了自己守关建议及复辽策略，“与其以百万金钱浪掷于无用之版筑，不如筑宁远之要害。”孙承宗进一步提出，要收复辽东，必要靠辽人，正所谓以“辽人守辽土，以辽土养辽人。”明熹宗同意了，“以原官督理关城及蓟、辽、天津、登莱各处军务，便宜行事，不从中制。”很快一个对大明影响深远的防线出现，关宁锦防线。
然而，看似有巨大作用的防线，实则是掏空了大明财政税收。正如兵科给事中李鲁生所言，“从古征战未有陈师境上数年不进者，亦未有去敌既远虚设十余万之众坐食自困者，有之则守戍之众而非进取之旅也。”
因为后金军以骑兵为主，来回如风，骚扰抢掠一番就退走，明军执行防御态势，更让后金有恃无恐。当然孙承宗设计关宁防线也有一定的价值，“修复大城九、堡四十五，练兵十一万，立车营十二、水营五、火营二、前锋后劲营八，造甲胄、器械、弓矢、炮石、渠答、卤楯之具合数百万，拓地四百里，开屯五千顷，岁入十五万。”
可这点成绩根本不值一提，“今以十四万之众，岁费六百万，虽言唯敌是求，其实百事不办。”一年军饷就要600万两，四年至少2400万两，朝廷税收年入不到300万两，这条防线把明朝拖入了无底的深渊，以至于“百姓敲骨剔髓，鬻子卖妻，以供诛求，年复一年。”
笔者认为，关宁锦防线象征意义远大于实际效果，这是一条攻也攻不出，守也守不住的防线，耗费巨大又效率低下，反而给后金提供了劫掠的目标。因此，我们可以这样认为，孙承宗在关外大兴土木，付出了惨烈的代价，策略是完全失败的。
参考资料：《明实录东北史料辑》、《明史·孙承宗传》
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