枭是一种恶鸟，为何古代把斩首示众称为“枭首”？

刑罚不仅是为了惩治犯人，还有警示其他人的作用。有时候为了让更多人看到，还会到人多热闹的地方公开执行。比如清代有个女子，和别人勾搭成奸还谋害亲夫，被捉之后，县令就让衙役脱了她的衣服打板子。有犯人被判了死刑，临刑前还要拉到大街上游行，让大家都来看。

古代战争中，为了挫敌锐气，主帅常常会让士兵把被砍头的敌将头颅，高高挂起来，让大家都看到，这叫“斩首示众”，也叫“枭首”。有时候，自家军士犯了错或者打了败仗，主帅也会这么做，以威慑众将士。水浒、说岳、三国中都提到过枭首。水浒中，淮西王庆被活捉之后，就遭到了“枭首”；陈桥驿的那位小卒子，因为砍了克扣酒肉的厢官，也被宋江枭首；说岳中，岳飞平反时，万俟卨、罗汝楫和张俊之子也被枭首。

斩首示众很好理解，可为什么这种刑罚也叫“枭首”呢？先来看看什么是“枭”。枭是古代的猫头鹰，古代认为是一种恶鸟。实际上这是不对的，我们看国家宝藏等就会发现，妇好墓中曾出土一件“妇好鸮尊”，鸮和枭一样，都是指猫头鹰。但是至少在先秦（至少商朝）时期，猫头鹰并不是恶鸟，反而是猛禽的代表，是战神的象征，当时的人因此会用它来镇墓。有人认为，这可能是与商朝人崇拜“玄鸟”有关。

但是秦朝之后，枭在人们心目中的形象就变了，不但枭的图腾、陶器等锐减殆尽，而且枭直接成神鸟变成了恶鸟（这很可能是周人抹黑商人所为）。到了秦汉时期，枭被扣着的恶鸟的帽子再也摘不下来了。为了说明枭是恶鸟，还有人丑化了枭的形象，认为它是不孝的鸟儿，长大之后就翻脸不认老母。不认母也就罢了，它还残忍到会活生生地将母亲吃掉的地步！在以孝治国的汉朝，这个显然不能忍。所以过端午节的时候，皇帝还会做一份枭羹，赏赐给百官，目的在于警告大臣：好好为官，不然这就是你的下场。

这种端午煮枭羹赏赐百官的习俗，直到宋朝还有，苏轼还专门写过一首诗，内容就是感谢皇帝赏赐枭羹。既然枭这么可恶，那自然得有点惩罚的手段。于是，当时有规定，每到夏至和冬至这两天，大家伙儿要齐心协力捉枭，捉到之后施以酷刑，将枭先凌迟处死（碟刑），然后把它的鸟头悬挂在高高的木柱上，让来往的人都能看到。

所以，“枭首”最初的意思就是把枭的头高高挂起来，后来名词变为动宾短语，就成了“斩首示众”的意思。当然，今天的人们不会这么看待猫头鹰，但是枭作为恶鸟的形象，在一些词语中却早已固定了。比如形容奸雄就可以说“枭雄”，贩私盐的狠人叫“盐枭”。在这些词中，枭就是强横凶恶之人。