二战时期，日本为了适应战争需要，对军队进行了多次扩张，这使得师团的数量出现了明显增加。1937年之前，日军只有17个常备师团；1941年增长到51个；而到了1945年，师团已经超过200个，总兵力达600万人。
这么多师团，自然有精锐和炮灰的分别，日军素来有六大主力的说法，即第一师团、第二师团、第三师团、第五师团、第六师团和第九师团。那么问题就来了，这六个师团为何能被何曾为主力呢？有什么评定标准？
1.资质要老
日军师团分为甲、乙、丙、丁、预备役五个级别，其中甲级师团17个。这17个师团可以分为两个部分，第一至第六师团，外加一个近卫师团，这是1888年组建的，后来的10个则是19世纪末为了适应日俄战争而组建，即常说的“17个常备师团”。
日本陆军的等级观念相当森严，想成为日军主力师团，首先要有一定的资质，所以六大主力只能从常备师团中选拔。
2.战斗能力要强
甲级师团的兵力都是2.8万人，而且都享受着最好的装备与最齐全的兵种，然而它们之间也有强弱之分。以第四和第五师团为例，前者被称为“商贩师团”，作战表现较差；后者在战斗中表现悍勇，被称为“钢军”，因此第四师团一直被调侃，而第五师团则成为六大主力之一。
3.驻守地点很重要
一般来说，越是强大的师团，驻守的辖区也就越多战争，而越弱的师团，辖区基本风平浪静。比如第十二师团，1936年驻守东三省，1944年去了台湾，然后在台湾投降，基本没有打过什么像样的仗。
“主力”的名号给六个师团带来了更高的荣耀，但危险度也更高，1941年太平洋战争爆发，六大主力要么全员，要么抽调一部分骨干前往东南亚，最终都被打残，没有了往日的战斗力。
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