作者 万瑜
澳大利亚土著居民的祖先大概在4万至6万年前抵达澳大利亚，他们以一种狩猎为主，采集为辅的方式生活着，处于新石器时代晚期。在第一次欧洲殖民者接触到他们的时候，估计土著居民有35万人口。
关于第一批人类的路线，有陆桥说和航海说。7万年前，因为正值第四季冰川期，海平面要比现在低很多，很多现在的海洋在那时候是陆桥。即使并不存在陆桥，印尼最靠近澳洲的地方也只有90海里，这些古老的水手可以通过竹筏和双体独木舟来完成涉渡。土著的人种归属在大洋洲诸岛和东南亚一带的尼格利陀人种，但随着时间的推移，又加入了其他人种的基因，包括高加索暗色人种、斯里兰卡的唯达人、日本的阿伊努人、印度的托达人，甚至中国的苗族也融入其中。
1969年在Mungo湖发现了已知最早的人类遗骸，其历史可追溯到大约42,000年前。在Mungo发现的遗骸表明世界上已知最古老的火葬之一，这是一种古老的宗教仪式。1974年2月26日，地貌学家Jim Bowler博士偶然发现了Mungo湖3号（LM3），当时沙丘移动暴露了遗骸。LM3在Mungo湖附近被发现，他位于LM1遗址以东500米处。膝盖弯曲，双手放在腹股沟，手指互锁。身体旁边是火的残骸。在最早的已知的例如这种复杂和艺术性的埋葬习俗中，尸体上洒满了红赭石。这一发现的仪式埋葬方面对土著澳大利亚人来说尤为重要，因为它表明澳大利亚大陆存在某些文化传统的时间比以前想象的要长得多。
澳大利亚西部人烟稀少的金伯利地区发现了一块岩石薄片，被认为是全球已知最古老斧头的一部分，其历史可追溯至约5万年前人类刚刚到达该地区之后的那段时期。其老化程度表明早期土著技术不仅新颖奇特，而且还富有创造性。考古学家使用数字显微镜对该薄片进行了数字分析，并确定其为人工制成。
土著并没有发展农业，应该是因为缺乏适合驯化的种子植物和动物，这也说明了4万年前的人类还不会种植和畜牧。人口密度最大的是南部和东部地区，尤其是墨累河流域。人类的到来对该大陆产生了重大影响，可能直接或者间接的导致了澳大利亚巨型动物的灭绝。
土著人靠猎取袋鼠等动物为生，以野生植物、坚果、浆果等为辅助食物。狩猎者使用装有石刀的矛和回旋镖，回旋镖是澳大利亚土著发明的特有的狩猎武器，没有攻击到动物，也会自动回旋。有些部落发展了复杂的手势语，这样他们在悄悄地追踪猎物可以传达无声信息。火棒养殖是土著居民的做法（北美印第安人也有定期焚烧草原的习俗），他们经常使用火来燃烧植被以促进狩猎，这个行为影响并改变一个地区的植物和动物总群的结构。火棒养殖具有将干燥的森林变成热带草原的长期效果，增加了像袋鼠这样的非特定食草物种的数量。
在欧洲殖民者以前，来自印度南部的印度教和佛教徒，穆斯林和中国人都曾经尝试跨越海峡到达了澳大利亚，但印尼渔民确实到达了澳洲北海岸，他们在这里采集海参。在澳大利亚北领地的艾科岛发现了一枚18世纪的中国铜钱。这枚铜钱作为有史以来的第一件物证，证明了当时的中国铜钱是当时的国际货币，中国商人和澳大利亚原住民之间有直接或者间接的贸易往来。此外还在澳洲西北海岸发现了一尊青铜佛像，这尊佛像或可追溯到明朝早期，这说明了中国文化已经波及影响到当时的澳洲地区。
在一张中国明代地图上可以看到当时被标注为南极大陆的2个凸起，这跟澳大利亚的北部海岸形状非常接近。
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