“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山；新载杨柳三千里，引得春风渡玉关。”
一首《恭诵左公西行甘棠》，颂扬了晚清名将左宗棠率领湘军收复新疆实地的丰功伟绩。1876年4月至1878年1月，左宗棠率部西征，经过一年多的艰苦奋战，收复了除伊犁之外的新疆全境，为中国圈回了100多万平方公里的国土。
左宗棠收复新疆的部队，号称8万人，实际上不超过5万人。这5万人中，参与前线作战的约4万人。左宗棠收复新疆的部队都是哪儿来的呢？
事实上，左宗棠的这支部队来源很复杂。除了湘军外，还有甘军、川军、豫军等，相当于一个“大杂烩”。其中，刘锦棠率领的老湘营，属于主力部队，大约为2.2万人。
刘锦棠是湘军名将刘松山的侄子。左宗棠进剿陕甘时，曾国藩将刘松山的老湘营交给左宗棠统领，刘锦棠便跟随刘松山进入陕甘。后来，刘松山战死，刘锦棠就接管了老湘营，继续在左宗棠的统领下，参与了收复新疆之战。
除了刘锦棠所部老湘营，还有董福祥分统的三营甘军。
董福祥是甘肃环县（当时属宁夏固原）人，曾经倒戈反清，被左宗棠收复，其部下被编为“董字三营”，参与陕甘平乱和收复新疆之战。
在收复新疆之战中，董福祥率领的甘军表现得极为耀眼。如果说，刘锦棠老湘营是西征军的主力部队，那么董福祥甘军就是西征军的先锋部队。特别是在攻取南疆时，董福祥率领甘军翻越天山，急行军1200多里，一举攻破南疆的门户达坂城、托克逊城，杀得阿古柏、白彦虎狼狈逃窜。阿古柏在逃跑时被杀，白彦虎则被赶到边境一带。
在左宗棠收复新疆的部队里，还有两支比较特殊的部队，一是川军，二是豫军。
川军由徐占彪统领，共有5营2000余人。徐占彪是四川西充县鸣龙镇徐家河人，26岁投身军营，在进剿太平军、捻军中崭露头角，成为川军首领。
1876年，左宗棠打响收复新疆之战后，徐占彪率领川军奉命出关，参与作战。在克服北疆时，徐占彪所部川军5营驻守镇西厅；在收复南疆时，徐占彪率部配合老湘营作战，收复了吐鲁番等地。
豫军又叫嵩武军，共有10营5000余人。豫军由张曜统领。早在1973年，张曜就奉命率领豫军驻守金积堡，协助徐占彪攻陷肃州，打通收复新疆的通道。3年内后，肃州成为左宗棠收复新疆的大本营。
但我们不禁要问，在当时清军中武器最精良的应该算是李鸿章的淮军，然而事实上是淮军一兵一卒也没参加。这是为什么呢？
李鸿章淮军从建立以来，名声就不大好，这在朝野已是公开的秘密。只不过，碍于李鸿章的权势，大家谁也不敢说出来。只有左宗棠不怕得罪李鸿章，所以直言无忌。
左宗棠进一步指出：“若择其朴勇而稍明纪律者，分统之以资镇压；又择廉惠稍知方略之守令，拊循而化诲之，不出数年，积习当可一变。不此之务，乃思移淮皖之隐患于秦陇乎。”
在左宗棠看来，淮军也不是无药可救。如果选择一部分朴实、勇敢、廉洁的将士，认真进行教习，过了几年，他们的那些坏习惯还能够改变。否则的话，就是将淮皖的祸患转移到秦陇。
李鸿章引以为傲的淮军，在左宗棠眼里不过是一群走到哪里，就祸害到哪里的祸患之辈。
左宗棠接着又批评了淮军的军饷制度。这又是一个伤脑壳的事情。他提出，淮军到了陕甘地区后，如果饷银依然由淮皖地区支出，一年只发9个月，每人不过3两多银子，在粮价比内地贵得多的陕甘地区，无法生存，将会引发士卒难以制约的难题。如果要为他们筹措饷银，又将从哪里来？“历穷年累月之久，势何能支？”假如因此没有取得功劳，甚至发生叛乱情事，朝廷一定责备他不善驾驭。
左宗棠认为挑选大军进入新疆之事，不必匆忙行事。他要认真研究那里能够养多少兵勇，再派人到安徽、河南等地招募，重新打造一支楚军。
左宗棠的意见得到朝廷的认可。于是李鸿章的淮军没有一支被派往陕甘地区。后来，当左宗棠打响西征之役后，李鸿章的淮军便留在了内地。
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