我们可以把这些粒子归入一个有序体系，并用下列的参数来区分它们：电荷、总自旋（也就是量子机械性本征旋转）以及受到强相互作用的影响。
轻子
自旋为1/2，不参与强相互作用。一共有六种轻子，三种带电荷，另外三种不带电荷。
三种带电荷的轻子分别为：
电子（标记为e），能量为0.511 MeV, 稳定；
μ子（标记为μ），能量为160 MeV，不稳定；
τ子（标记为τ），能量为1777 MeV，不稳定；
剩下三种不带电荷的轻子，即中微子，几乎是无质量的。这三种中微子与前面提到的电子、μ子和τ子对应，分别是电子中微子（缩写为νe），μ子中微子（缩写为νμ）和τ子中微子（缩写为ντ）。
上述的每一种轻子，存在与之对应的反粒子。需要注意的是，反粒子和中微子也不是完全相同的。
根据现有的物理学知识，这六种轻子是构成物质的基本组元。
电子中微子只能通过弱相互作用力转变成电子，反之亦然，但电子中微子或电子绝不会变成μ子或者τ子。同样的规则也适用于μ子或者τ子。
强子
这些粒子受到强相互作用（强核作用力）。自然界存在着许多种强子，尽管这些强子的带电量和自旋值不尽相同，但都满足两条规律：带电量为整数且是元电荷的 -2 ~ +2 倍；半数自旋值和整数自旋值在0 ~ 3/2 之间。那些拥有整数自旋值（0或1）的强子叫做介子，而那些拥有半数自旋值（1/2或3/2）的强子叫做重子，后者包括质子和中子。
让我们列举一些能表明强子内部结构的事实。
自然界存在许多种不同的强子。对于一些强子而言，例如质子、中子或带电的介子，它们的粒径可以有一定程度的扩张，大约在0.5 ~ 1 费米【1费米 = 10^-15米】。值得注意的是，质量相近的强子一次又一次地成群出现。
基于上述和其它的事实，Gell-Mann, Zweig和其他学者于1964年提出这样的假说：所有的强子都仅由少数几种基本单元组合而成，即所谓的夸克。质子由两个上夸克（带电荷为+2/3）和一个下夸克（带电荷为-1/3）组成。
直到现在，人们还没能在任何检测器中观测到任意一个自由活动的夸克，现在人们也这是不可能的。但是，强子中的夸克还是可以通过一些方法被具体的检测到，比如高能电子轰炸（此方法类似于卢瑟福所做的散射实验，据此他证明了原子内部原子核的存在）。
那一共有多少种作为基本单元的夸克呢？最开始，人们认为只有两种，即上夸克和下夸克（分别用字母u和d来代表）。上夸克和下夸克可以组成质子（uud，即两个上夸克和一个下夸克）和中子（udd，即一个上夸克和两个下夸克）。然而，随着研究的深入，人们发现了四种新的夸克，它们分别被称为奇夸克、粲夸克、底夸克和顶夸克（分别用s，c，b，t来代表）。这其中最重的夸克是顶夸克，直到1995年才被检测到。值得注意的是，这六种夸克可以类比轻子来进行排列。
人们用上、下、奇、粲、底、顶的方式来命名夸克。每个上夸克拥有+2/3的电荷（相应的反夸克则拥有-2/3的电荷），下夸克则拥有-1/3的电荷（相应的反夸克则拥有+1/3的电荷）。即使每个夸克拥有的电荷数是1/3的整数倍，但迄今所知的所有强子都拥有整数倍的电荷。人们发现所有的重子都由三个夸克或反夸克组成，而所有的介子都仅由一个夸克和反夸克组成。故而，强子所带电荷数必然是整数。
如果要测定一个夸克的质量，必须要保证这个夸克可以无拘束地活动，但是固有的局限是，自然界不存在可以自由活动的夸克。相应的，人们提出两种方法，在某种程度上表征夸克的质量。第一种方法是，忽略夸克之间的结合能，并假设一个强子的总质量等于其所含夸克质量的总和。例如，如果上夸克和下夸克的质量都被估计为320MeV/c^2，据此，算出的质子（夸克组合uud）和中子（夸克组合udd）的质量可以符合测量值。这种方法测算得到的夸克质量，被称之为“组分夸克质量”。
另外，我们可以用简单模型（如，非相对论夸克模型）来粗略估计夸克之间的作用力。这种模型假设作用力是恒定的，无论夸克间的距离有多大，换言之作用力与距离长短无关。基于这种模型的假设，夸克永远不能脱离相互作用，成为自由运动的粒子，这符合了前述的夸克运动的限制条件。
现在，我们来看看第二种定义夸克质量的方法。强相互作用力将夸克结合在一起，形成强子。强相互作用力的一种性质是，渐进自由性，即：随着距离的缩短，夸克的有效色荷会减弱。据此，可行的办法是，用电子来撞击夸克，依据量子场理论来近似夸克的运动轨迹（至少在初始阶段的轨迹），最后确定夸克的近似质量。通过这种方法得到的夸克质量，称之为“流夸克质量”。
在这六种夸克中，顶夸克有着特殊的地位。它的质量很大，故而衰变速率很快，寿命极短。它甚至来不及形成强子就衰变了。
总体来说，流夸克质量比组分夸克质量要小。对于三种轻质量的夸克，上夸克、下夸克和奇夸克，两种质量之间的差值约为300 MeV/c^2。打个比方，组分夸克可以被看作是一个带壳的流夸克，这个壳的质量在300 MeV/c^2到500 MeV/c^2之间。
只有那些带色荷的粒子，更准确地说，带有不为0的色荷向量的粒子，才会受到强相互作用的影响。
强相互作用力作用于带色荷粒子，依靠的是胶子的传递。
胶子最早于1979年在德国汉堡的德国电子同步加速器研究所（DESY）的正电子-电子串联环加速器（PETRA）被观测到。自然界一共存在八种不同的胶子，每一种胶子带有不同的色荷组合。六种胶子各拥有两种色荷，剩下的两种胶子分别拥有四种和六种色荷。
强相互作用不仅将夸克结合在一起形成质子和中子，还作用于原子核内的质子和中子之间（即核能），并且还存在于放射性衰变中。
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