在我国封建社会时期，男性地位比较高，女性地位低下，由此衍生出了许多不可思议的婚姻风俗，其中有一种婚姻陋习令人十分难以置信，那就是始于汉朝，盛于清朝的“典妻婚”。古代战乱现象频发，贫民食不果腹，衣不蔽体，为了生计以求度过灾年，于是出现了典妻卖儿卖女的现象，这实在是社会的无奈。
根据我国有记载可考，典妻现象发生于春秋时期，实际上就是东夷部落的母系习惯的延续，古代的封建社会，女性社会地位较低，再加上社会上许多底层男子没钱讨不到老婆，所以有已婚的家庭，由于生活困难，便将自己的妻子典故给光棍，由此换取一笔钱财。
其实对于此等陋习，历朝历代均有明令禁止，但却未能见效，在汉朝时期由于战乱，家中耕种不足以良乡，女子纺纱不足以为谋，孤寡老人均不得以养老，生活困难，于是就有人开始卖妻，这就是清朝典妻的雏形。到了清朝时期，典妻婚之所以达到顶峰，主要还是因为太平天国过后，大部分农村的经济土地受到破坏，社会中下层社会的百姓家中家徒四壁，吃穿都是问题，更别提娶老婆了，古代的人们又讲究传宗接代，所以典妻婚的现象开始滋生。
典妻婚发展到后期，有了一套比较完善的体系，首先是要有媒证，在经过订约、下聘、迎娶的环节，这其中最重要的便是定下契约，契约的内容主要标明典妻的时间、价格、期限等主要事项，其中典妻的时间和价格要根据女性的实际年龄来判定，而租期的男方也会提出一些条件，比如生育能力，或者典妻期间，女性不得与原丈夫有来往等条件，等到生下孩子，约定时间到期之后，典妻便会回归到原来的家庭当中。
说白了这种契约就是卖身契，是封建时代一个悲哀的产物，直到思想解放之后，这种现象才被基本制止，不过至今为止也有一些落后地区还存在着这样的现象，如今妇女的地位正在逐渐提高，也希望一些落后地区得到帮助，让这种落后的现象得以彻底禁止。
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