黄河与长江均发源于青藏高原，自源头奔流向东之后，黄河一路都叫“黄河”，而长江起先是叫沱沱河，当曲口到玉树之间又叫通天河，此后到宜宾岷江口之前称为金沙江，宜宾至宜昌之间又习惯性地称为川江，再往下到岳阳之间被称为荆江，到了江西九江段被叫做浔阳江，安徽段叫皖江，扬州以下部分又统称为扬子江。
总而言之，在不同的地区，长江有不同的名字，而同样流域广阔，横穿数省的黄河却没有这种情况，你不觉得奇怪吗？如果说长江较之黄河更长的话，前者流经11个省，后者流经9个省，同样奔腾万里东入海，黄河覆盖之广不比长江差多少。由此可知，造成黄河与长江在命名上不同的一定另有原因。
实际上，回顾一下古代中华民族的主要活动区域，这个问题便迎刃而解。我们的祖先最早是在中原地区栖息的，对黄河流域的开发与认知远远早于长江流域。甚至确切地说，在东晋南渡之前，黄河流经的中原腹地才是名副其实的政治、经济和文化中心。那个时候的长江流域还是一片蛮荒之地，吴、楚、越等几个有限的文明实体也多集中在长江下游，可以说此时人们对长江的了解还停留在“盲人摸象”的阶段。
在江南缓慢开发的同时，中原地区无休止的征战和兼并则一刻不停地进行着。从甘肃、宁夏、陕西、山西到河北、河南、山东，恰好是那个时期发展最为成熟，同时也是争霸最为严重的地区。为了赢得地利，我们的祖先迫不及待地对黄河进行了全面的勘探和研究，再加上黄河本身支流甚少，当时的人们很快弄清楚这些流经各地的水系实际上是同一条河流，于是命之为“河”。所以如果你在古书上看到“河”这个字，不用怀疑，指的就是黄河。
反观长江就大不相同，在那个未开化的年月里，长江流经的地方不仅高山、湖泊、沼泽、森林密布，而且瘴气横行。在当时的人们看来，这些与无数湖泊和沼泽相连的水系究竟是不是同一条河流很难确定。除此之外，长江的支流也与黄河大有不同，其最大的支流汉江甚至达到1500公里的长度，丝毫不亚于许多主干河流。在人口不甚稠密的古代，人们往来沟通不像今天这样频繁，久而久之就形成了“各叫各的名称，各起各的名字”这种格局。
“江、河、淮、济”是中国古代的四水，其中“河”特指黄河，“江”专指长江，但这里的“江”却并非现代意义上那条绵延六千余公里的长江，在不同地段它还是有不同的名称的。或许深究这些名字没有多大的实用意义，但是了解一下历史文化的由来终究不是什么坏事。
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