大家或许看过卓别林的默片《摩登时代》，在该默片中一个场景让人们印象深刻，那就是卓别林作为一个工厂工人，工厂主为了让工人们有多时间工作，便使用了“喂食机器人”，让工人们一边工作，一边吃饭。对于这一情节或许会有人觉得很好笑，但是殊不知这一现象说不定正在逐步的变为现实。
根据2010年的人口普查数据，美国大约有100万成年人需要有人帮助他们吃饭。于是华盛顿大学的研究人员正在研究一种机器人系统，它可以帮助简化这一过程。在识别出盘子里的不同食物后，机器人就可以制定策略，如何用叉子把想要的食物送到人的嘴里。
他们的想法是开发一个自动喂食系统，这个系统可以连接到人们的轮椅上，让人们想吃什么就吃什么。当我们开始这个项目的时候，我们意识到:“人们可以通过很多方式吃一块食物，取决于它的大小、形状或一致性。我们该如何开始呢?”“所以我们做了一个实验，看看人类是如何吃葡萄和胡萝卜等常见食物的”华盛顿大学保罗·G·艾伦计算机科学与工程学院(Paul G. Allen School of Computer Science & Engineering)的教授西达尔塔·斯里尼瓦萨(Siddhartha Srinivasa)说到。
志愿者使用不同的策略来挑选不同一致性的食物。例如，人们将香蕉等软质物品以一定角度串在一起，防止它们从叉子上滑下来。“人们不仅根据食物的大小和形状，还根据食物的软硬程度，使用不同的策略。但我们真的需要这么做吗?”“我们决定用这个机器人做一个实验，让它把食物串起来，直到叉子进入一定的深度，而不管食物是什么”。
为了解决机器人与人类选择食物进食的差异性问题问题，研究人员为了设计一种能根据食物的不同而变化的倾斜和喂食策略，结合了两种不同的算法。首先，他们使用了一种名为RetinaNet的物体检测算法，该算法扫描盘子，识别盘子上的食物类型，并在每个食物周围放置一个框架。然后他们开发了SPNet，这是一种算法，可以在特定的框架中检查食物的类型，并告诉机器人捡食物的最佳方式。例如，SPNet让机器人在中间刺一颗草莓或一片香蕉，并在两端的一端刺入胡萝卜。
研究小组让机器人用SPNet或更统一的策略将食物拾取起来喂给志愿者:这种方法是用叉子将食物的中心刺穿，而不管食物是什么。SPNet不同策略的表现优于或与所有食物的统一方法相同。斯里尼瓦萨说:“许多工程难题并不挑剔他们的解决方案，但这项研究与人类有着密切的联系”“如果我们不考虑一个人咬一口有多容易，那么人们可能无法使用我们的系统。世界上有各种各样的食物，所以我们最大的挑战是开发出应对所有食物的策略”。
为了更好的完善他们的“喂食机器人”，该团队目前正在与塔斯卡尔无障碍技术中心合作，从辅助生活设施的护理人员和患者那里获得反馈，了解如何改进系统以满足人们的需求。但对此，我们不禁产生质疑：虽说一只护理一个人会剥夺一个人的独立性，但这个机器要是真的面世的话，那会不会发生像卓别林所饰演的《摩登时代》的情形，让工人连吃饭的时间都没有呢？或许，说不定这是卓别林另外一种程度的“神预言。
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