56半是我国1956年仿制苏联SKS半自动步枪制造的武器。具有重量较轻、射击精度好、机构动作可靠等优点。 为中国人民解放军第一支制式列装的半自动步枪，和56式班用机枪、56式自动步枪统称56式枪族。56式半自动步枪使用56式7.62 × 39 毫米中间威力步枪弹，与56式自动步枪通用；采用弹仓供弹，弹容十发；子弹初速735米/秒，有效射程400米，优秀射手可以达到600米，集火射击可杀伤800m内集结之敌人。装上专用的发射器还可发射枪榴弹。
该枪的特点是杀伤力强，射击精度高。56式半自动步枪的瞄准基线长480mm，与56式冲锋枪的378mm相比高27%，同时该枪枪管比56式冲锋枪的长105mm，弹头初速相应提高了25m/s，达到735m/s，并且弹道更加低伸，因此射击精度更加优良，特别适合射击400m距离内的有生目标，弹头在1500m距离处仍有杀伤力。后来的63式自动步枪，设计初衷就是将56式半自动步枪的精度与56式冲锋枪的火力相结合，其枪管诸元与56式半自动步枪基本相同，因此单发射击精度也很好。
56式半自动步枪在我军战士手中，创造了无数神枪手的传奇。1960年代闻名全军的“神枪手四连”有百名以上神枪手，其中特等射手占一半以上，理发员、卫生员、给养员都是特等射手，炊事员也全都达到神枪手标准。对越自卫反击战的“孤胆英雄”岩龙，曾以该枪创造过125发枪弹连续毙敌56人的战绩。
但是，在对越自卫反击战中，56式半自动步枪远距离射击精度好的特点得不到发挥，扣一下打一发的半自动模式与10发的容弹量理论最高射速为40发/分钟，在越军广泛使用射速为600/分钟的AK47步枪面前常常显得力不从心。经过血与火的洗礼，国内最终设计定型了81式班用枪族，并在对越自卫反击战后期投入使用。
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