其实在日本古代，并不是说没有姓氏，而是统治阶级为了区分阶级，故而对姓氏有着极强的管理制度，能有姓氏的，绝对都已经是统治阶层之列了，而绝大部分人只有苗姓而无本姓，苗姓和本姓的区别极大。而在当时，日本真正的贵族姓氏只有五个，来看看是哪五个吧：
第一个：藤原氏
藤原氏乃是日本的第一个姓氏，起源于公元669年，中臣镰足死，天智天皇以其参与大化改革之功，赐姓藤原朝臣，是本姓之始。其后文武天皇诏，只准其子不比等姓藤原。壬申之乱后，不比等参加撰修律令，营造平城京，创下政治基础。其女光明子立为皇后，开藤原氏一族立后之端。
在藤原氏巅峰时期，二后并立，四女三妃。东宫立妃，幼小天皇常住其家。摄政、关白、太政大臣、左右大臣之职为藤原氏一族独霸，形成摄关政治特殊体制。直到院政开始后，藤原氏势力稍衰。明治维新后，五摄家列为华族之首获公爵称号。由此算来，藤原氏一族在政坛上活跃近一千年，当真不愧是日本古代第一政治世家。
第二个：源氏
“源”这个姓氏始于嵯峨天皇时期，生性风流的嵯峨天皇因膝下子女太多，国库无力供养，下诏书把四位皇子和四位皇女降为臣籍，赐姓“源”。后世的20多位天皇也曾赐姓过“源”这个姓氏，其中最著名的就是清和天皇的清和源氏。它所附带的姓是“朝臣”，活跃于奈良时代至平安时代。
源平合战时讨伐平氏的将领源义经、源赖朝等非常活跃，源赖朝更成为了镰仓幕府的将军。平安时代以后，很多清和源氏的人物开始成为守护大名而取苗字。大体上后来武家的贵族大部分都是清和源氏后人，所以这支源氏支族十分复杂，包括摂津源氏、大和源氏、河内源氏等。
第三个：平氏
平氏家族是日本历史上最有权势的家族之一。平氏家族起源于825年。当时由于财政上的困难，一些皇室的旁系被赐以姓氏，下放外地。平安时代末期，贵族间充满了权力的冲突与矛盾，最终诉诸武力解决。在1156年的保元之乱和1159年的平治之乱中，伊势平氏皆为胜方贡献良多，战功赫赫，尤其是平治之乱，平氏几乎剿灭了政敌源氏，平氏地位确立。
但平氏也出了日本天皇一脉最大的敌人——平将门，平将门曾利用他的皇室血统自封为“新皇”，在关东的南部地区建立了一个政权，与京都的天皇分庭抗礼，并任命了日本北部八国的国司。在夺权斗争中平将门曾消灭了许多近亲，其中包括几位叔伯。在后来的“天庆之乱”中，平将门被杀，“新皇”的政权至此告终。此后历代天皇都对平氏加以大力镇压。
第四个：橘氏
橘氏的祖先是美努王，美努王是敏达天皇的曾孙，但其实根据历史的考究，一般都认为，美努王的妻子县犬养三千代才是橘氏实际的祖先；家族在奈良、平安两朝出过许多的公卿，成为显赫一时的名门。历史上常将其和源氏、平氏、藤原氏并称，是日本古代四大氏族之一，但是后来与藤原氏争权失败便没落，在日本战国时代时绝嗣。
第五个：丰臣氏
丰臣氏以“丰臣”做为本姓，性质和“织田”（本姓平朝臣）与“德川”（本姓源朝臣）等苗字性质完全不同。“丰臣”对秀吉而言完全是本姓，他的苗字是“羽柴”。以一介平民出身而没有一门众家臣团的秀吉，赐给有力家臣与大名丰臣朝臣的氏姓和羽柴的苗字，使大名们要自称为丰臣朝臣羽柴何某，达到类似自己一族的效果。
在得到“丰臣”之姓，改名丰臣秀吉。故而“丰臣氏”也由此成为继“藤原氏”、“源氏”、“平氏”、“橘氏”等四大姓氏之后的第五大姓氏。不过“丰臣”未能象其余四大姓那样发扬光大，因为它只传了两代就绝嗣了。
以上便是日本古代的五大“本姓”，而“本姓”也是当时的日本除了皇族外最大的政治阶级了；而且这种情况，一直持续到“明治维新”后，明治天皇为了日本的现代化，故而让日本每家每户每个人都要有姓氏，所以才出现了很多奇奇怪怪的姓氏，比如“我孙子”、“猪口”、“犬养”之类的；“我孙子”是真的存在，有个日本撑杆跳高运动员叫“我孙子智美”……
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