1972年1月，美国空军曾经提出了一个“轻型战斗机”计划，随即就开始了原型机的研制工作，当时诺斯罗普公司研制的YF-17（F/A-18的原型机）在与通用动力公司的YF-16的竞争中不幸落败，随后却幸运的被海军选中作为海军航母的舰载机。76年美国海军又与另一家公司——麦道公司签下合同，并且以麦道公司为主，诺斯洛普公司为辅助，两家飞机制造公司一起联合研制F/A-18“大黄蜂”战斗机。后来经过一系列的试飞，改装，再试飞，直到1983年初才成功完成该机的最终定型工作。
F/A-18“大黄蜂”战机的机身长约17.07米，翼展约为11米，最大起飞重量为22328千克，最大时速有将近1910千米每小时，最大实用升限约15200米，最大作战半径大约在1065千米，最大航程约为3700千米。两台F404涡轮发动机为其提供了130千牛的强大推动力。最大爬升率约为254米每秒。
“大黄蜂”战斗机上搭载有包括AN/AVQ-28平视显示器、多功能显示器、AN/AWG-21反辐射导弹（AGM-78）控制器、2台AN/AYK-14中央任务计算机、雷达信号处理器、雷达数据处理器、APG-65脉冲多普勒雷达在内的多种主要的火力控制设备。
其配置的主要武器有1门20毫米M61A2型机炮，备弹将近600发。另有9个外置武器载弹架，两个翼尖挂架各挂载了1枚AIM-9L“响尾蛇”空空导弹；两个外翼挂架可挂载包括AIM-7“麻雀”和AIM—9“响尾蛇”在内的多种空对空或空对地导弹；两个内翼载弹架可携带副油箱或对地攻击武器；而位于发动机短舱下的两个载弹架则携带有“麻雀”中距离空空导弹或者AN/ASQ-173激光跟踪器、红外探测系统吊舱、攻击效果照相机等等设备；而位于机身中心线位置的载弹架也可以挂载副油箱或其他攻击性武器。
迄今为止，F/A-18一共有9种型号，分别是F/A-18A、F/A-18B、F/A-18C……等等，有单座机，也有双座机。其中F-18A是第一种生产型机型，主要担任舰队防空和编队护航任务，也可独立执行对地攻击任务。而其余多数机型则被用于出口，主要有加拿大、澳大利亚、西班牙、马来西亚、芬兰等国家。
F/A-18系列中最为人们所熟知的则是的F/A-18E/F，被叫做“超级大黄蜂”，它是最新改进型，F/A-18E为单座战机、F/A-15F双座战机。与之前的型号相比增大了航程、增加了载弹量。并且机上90%的电子系统能够与F/A-18C/D通用，极大的减小了后勤保障压力，并且还增加了不少的改进型火力控制雷达和机载电子设备，大大提升了战机对目标的探测，识别能力，并可在执行对地攻击任务时为编队提供高分辨率地形图。并且由于还采用了新型的隐身外形设计，圆形进气道改为了方形进气道、涂漆中也含有专门吸收雷达辐射波的特殊材料等等一系列的改进，战斗力大大提升。经过改进后的“超级大黄蜂”可以做包括“普加乔夫眼睛蛇”、垂直爬升等在内的一系列高难度、高强度动作的能力。
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