白犀牛作为体型第二大的犀牛种类，体型仅次于非洲象，主要分为南白犀牛和北白犀牛。目前，南白犀牛世界仅剩2000头，而北白犀牛仅剩5头，属于濒危物种。近日，科学家的第一次壮举为拯救北方白犀牛提供了一丝希望，那就是将保存好的雄性北方白犀牛的精子注射到雌性南方白犀牛的卵中，借助南白犀牛来孕育北白犀牛。研究人员在7月4日的“ 自然通讯”杂志上报告说，胚胎被培养直到细胞开始分化，这是一个可以将它们植入代孕母亲的阶段。
来自捷克共和国野生动物园DvrKrálové的北方白犀牛保护工作协调员Jan Stejskal表示，新的壮举是“最终生产新犀牛犊的关键步骤之一”。最终，研究人员希望将类似的胚胎植入雌性南方白犀牛或混合的南北白犀牛。
如果这个方法凑效，它可以为将物种带回濒临灭绝的边缘提供希望。苏丹是最后一只北方白犀牛，于3月去世。只有两名雌性北白犀牛留在肯尼亚，被圈养着无法自然繁殖。在这项新的研究中，科学家使用来自南方白犀牛的卵和来自两只雄性北方白犀牛的精子。虽然新胚胎是一种杂交的南北白犀牛混合物，但创造它们的能力是“北方白犀牛基因的节约机制”，来自莱布尼茨动物园研究所的生殖学家托马斯-希尔德布兰特说。
混合犀牛，如果它们出生，可以达到两个目的。他们可能是更兼容的代孕母亲，因为他们将与婴儿分享更多的DNA。从理论上讲，杂交种可以选择性地繁殖北方犀牛基因，最终形成纯正的北方白犀牛，这一过程需要很多代才能实现，可能要跨越数十年。研究人员计划从另外两只雌性中获得卵子并将它们与保存下来的北方白犀牛精子结合起来。希尔德布兰特说，如果成功，北方白犀牛小牛可以在未来三年内出生。
干细胞技术也可能在拯救犀牛方面发挥重要作用。该团队能够从两个纯种的南方白胚胎中获得多能干细胞，这种干细胞可以转化为体内的任何细胞，包括卵子和精子。希尔德布兰特说，有12条来自北方白犀牛的冷冻细胞系，其中6条在遗传上是不同的，对于避免近亲繁殖非常重要。如果研究人员能够将这些皮肤细胞首先转变为多能干细胞，再转化为卵子和精子，那么它将是另一种创造纯种北方白犀牛胚胎的方法。
但是，其他科学家警告不要过于乐观。“拯救物种或亚种需要的不仅仅是科学，”辛辛那提动物园和植物园的动物生殖生理学家Terri Roth说。她说，非洲正处于犀牛偷猎的流年之中。例如，2007年，南非的偷猎者杀死了13头犀牛; 2017年，超过1,000只犀牛遇难。的确，任何重建北方白犀牛种群的努力都需要尝试。北方的白犀牛没有灭绝，让我们期待科学的方式来挽救北白犀牛！
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