很多电视剧中都有这个情节，亲朋好友为即将行刑的死囚送上一碗“断头饭”。很多人都想知道，这在古代究竟是不是真的呢？其实，古代的死囚不仅能有一份“断头饭”，而且这最后一餐还是由政府免费提供的。毕竟中国是一个浸润在孔孟仁义之道上千年的国家，觉得杀人不过头点地，剥夺人的生命已经是最严厉的惩罚了。对于将死之人，还是慈悲点好，加之民以食为天，所以一顿饱饭在上路前是很重要的。
相传，“断头饭”源于春秋时期楚庄王时期，在平定某贵族的内乱后，为了安抚旧贵族的人心，当然，或许也是出于内心的不忍，在处决死刑犯之前，都会让他们吃上一顿好饭。而后这一举动流传到各诸侯国，为了表明自己更仁慈，更人性化，各国诸侯也纷纷效仿，之后的历朝历代也基本沿用。
那么，这些死刑犯的最后一餐，是不是想吃什么都可以？当然不是了。在唐代，允许死囚和自己的亲朋好友一起吃最后一顿饭，而且所食有酒有肉，吃完还可以与家人诀别再赴死。到了宋朝，开国皇帝赵匡胤立下规矩，“断头饭”的标准定为五千文钱，按照当时的物价水平来说，这已经是一顿十分丰盛的大餐了。然而，其他朝代标准则比较低，死囚如果想吃得好一些甚至需要家属自己掏钱。到后来这些“断头饭”的经费被层层克扣，到最后发到死囚手里，恐怕也已经大打折扣了。
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不过，对于死囚来说，最后一顿饭的意义更多在于一个诀别的仪式感，或者是与亲人朋友最后的一次见面。在这个时候，估计山珍海味都没有太多的胃口。据说到了清代，由于很多囚犯都吃不下最后一顿饭，于是，“断头饭”就简化成一碗饭、一块生肉和一碗酒，那碗饭上要竖着插上一根筷子以示这是最后一餐。
据说，在“断头饭”中有一道菜很特别，那就是在碗底放的一块生肉。有的囚犯之间还会因为抢夺这块生肉而打架。对于这块生肉的说法很多。一种比较可靠的说法是，相传，在黄泉路的路口，有一只狗，路过的亡魂给他一口肉，这狗才会任其通过。虽然这是一种迷信的说法，但古人仍然觉得宁可信其有不可信其无。还有一种说法是，生肉，意味着“来生”，希望死囚可以顺利地投胎。
所以，这一碗饭也有这么多讲究。
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