僧人道衍，即姚广孝，因少年家贫，剃度做了和尚。他生性聪明，多年辛苦修行，既精通儒术，又善写诗词，与当时的文学家王宾、宋濂等过从甚密，从而在明朝洪武年间的名僧选试中脱颖而出。这次选拔考试中，道衍虽名列前茅，却婉言谢绝了朝廷的加官进爵，他决定不动声色，等待更加有利的时机。
洪武十五年八月，明太祖朱元璋下令选出有道高僧侍奉诸王。经过老朋友的举荐，道衍得以侍奉朱棣。这一次道衍没有再选择退让。在与朱棣一席谈话之后，他认定朱棣正是心目中寻觅已久的明主，便跟随朱棣一路北上。朱元璋驾崩后，一直留在皇宫中的皇太孙朱允炆继承皇位。这令诸位皇子大感不满，却也无可奈何。朱允炆继位后，深知诸王拥兵自重，对自己形成很大的威胁，于是便想出一个削藩的计策，动手打压诸王的势力。燕王朱棣兵力强大，朱允炆一时不敢对其动手，而是选择以周王作为突破口，逐个展开对藩王的清剿。
远在北平的朱棣知道这一切之后，日夜坐卧不宁。道衍认为，与其坐以待毙，不如起而争之，极力劝说朱棣起兵对抗。朱棣一直犹豫不决，不敢铤而走险。见此情形，道衍从中周旋，请来一位看相的，通过为朱棣看相，巧妙地激发其对皇位的野心和信心，进而最终决定与朱允炆进行一场争夺皇位的大决战。此时，朱允炆也在密谋一举除掉朱棣的方案，并找来谋士齐泰询问对策。齐泰建议以边防告急的名义调动朱棣大军，争取“去其羽翼”，然后再寻找机会下手。这之后，朱允炆任命工部侍郎张昺为北平左布政使，再派出谢贵担任都指挥使，以进一步打探朱棣的动静。与此同时，他安排魏国公徐辉祖利用燕王妃的关系，努力收集有关朱棣的情报，再秘密传回应天。可以说，在准备武力动手之前，朱允炆已经悄悄在朱棣身边撒下了一张谍网。
针对这种局面，道衍建议朱棣一定要秘密地展开备战和练兵，不能让朱允炆派来的间谍发现任何蛛丝马迹。而且，兵器也要秘密进行赶造。这显然是一件难事。尤其是制造兵器，难免要开设工厂，锤打之声和熔铸之火都非常容易惹人注目，进而被应天的间谍察觉。然而，就是这样非常挠头的问题，也都在道衍面前迎刃而解。道衍建议朱棣训练部队时只训练骨干力量，至于大量的兵员可以在战时临时招募，这样就不太容易引起注意，从而避开间谍的侦察。至于打造兵器的工厂，则选择建在地下，地面上大批蓄养牲畜鹅鸭“乱其声”。当锻铸兵器声音响起，鹅鸭则由于受到惊动而大声叫嚷，这样一来，铸造兵器之声就被成功淹没。
朱棣的这些备战行动进行得非常隐秘，可谓是神不知鬼不觉。在应天这边，大臣齐泰、黄子澄等，力劝朱允炆尽早废除燕王朱棣。对此，朱允炆同样一直犹豫不决。建文元年六月，北平西郊燕山倪谅秘密来到谢贵处告密，揭发朱棣大举征用木炭、疑似铸造兵器的消息。朱允炆得知之后，心生恐惧，派人前往北平，试图秘密逮捕燕王府幕僚，并且下令谢贵、张昺严密把守燕王府第，不准可疑之人出入，以防朱棣生变。这时候，只有身披袈裟的道衍能任意出入燕王府，这位看起来并不起眼的和尚正是燕王府的头号谋臣。
在道衍的设计下，燕王的亲信张玉、朱能纠集八百勇士潜入府内进行守卫，准备杀掉谢贵、张昺，促使燕王朱棣最终举兵起事。就在这时，北方地区忽然遇到狂风暴雨。风势之迅猛，连燕王府殿堂也有屋檐瓦坠地。朱棣感到非常恐惧，以为上天警示他不要轻举妄动。看到这个情形，道衍急忙劝道：飞龙在天，风雨从之，这其实是吉祥之兆啊！朱棣这才转忧为喜，起兵的意愿变得更加坚定。
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