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从镰仓时代开始到明治维新这段漫长的历史时期，日本皇子在成年或成婚后可创设宫家，并由天皇“亲王宣下”，不用“亲王宣下”而享受特殊待遇的宫家只有4家，分别是伏见宫、桂宫、有栖川宫、闲院宫。直到明治维新后，旧皇室典范确定了永世皇族制，“亲王宣下”和世袭亲王家都被废止。
根据宫家当主和天皇的的血缘关系，宫家又可分为直宫家和一般宫家。明治天皇只有大正天皇1个儿子活到成年，所以没有创设直宫家。大正天皇除了昭和天皇这个儿子之后，另外的三个儿子分别创设了秩父宫、高松宫以及三笠宫3个直宫家，不过除了三笠宫还存在（已无男性后嗣），另外2个早就已经断绝了。昭和天皇的直宫家只有1个，创设者是明仁天皇的弟弟正仁亲王，如今还存在，只是没有后嗣。至于明仁天皇，秋筱宫是现存的唯一的直宫家，悠仁将成为下任当主。
如今日本皇室传承最大的问题是，明仁天皇一代只有一个唯一的直宫家还存在，就是秋筱宫。秋筱宫目前的当主是明仁天皇和美智子皇后的次子文仁亲王，也就是德仁皇太子的弟弟，在日本皇位继承顺位上排行第2，而他的儿子悠仁是排行第3顺位的皇位继承人，并且也是日本皇室最年轻一代唯一的男丁。
如今的日本皇室只剩下秋筱宫还能存续，不过只有悠仁一支独苗，未来不知道会不会断绝，所以才有另一种方案的提出，就是修改《皇室典范》，允许女性皇嗣成立宫家。这就是说允许女天皇继位，只是《皇室典范》牵扯到其他包括《和平宪法》在内的相关法律，修改起来很麻烦。
至于恢复战后废除皇籍的11个旧宫家，尽管至少有4个世袭亲王家（其他非世袭先不考虑）可以负责在天皇直系男子不足时提供皇位继承人，但是不说世袭亲王家经过多代传承与直系皇族的血缘越来越远的问题，要确定皇位继承定然得逐一追根溯源，这绝对是一项极为庞大的工作。明仁家族若绝嗣，11旧宫家子嗣或可继承皇位！宫家又是什么？
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