涡桨飞机和普通的螺旋桨飞机最大的区别就是使用的发动机不同。
涡桨飞机使用涡轮发动机驱动螺旋桨转动，从而产生飞机向前的动力，虽然涡桨发动机的燃烧室与涡轮喷气发动机类似，但由于涡桨发动机自排废气中回收较多的动力以驱动螺旋桨，因此涡桨引擎的涡轮端之扇叶级数比较高。事实上，由由于上述设计结构，涡桨发动机的效率是高于涡轮风扇发动机的，但是是涡桨引擎的涵道比通常比涡轮风扇引擎来的高，造成了其桨叶端部分速度很高，有产生激波的可能。同时，因为涡轮转动速度很快，这一转速无法直接驱动螺旋桨，使得涡轮与螺旋桨之间必须要有变速齿轮，来降低螺旋桨转速使其叶端不要超过音速。所以使用涡桨发动机的飞机会多个变速齿轮的重量。从而导功率下降。
而螺旋桨飞机一般都是使用的活塞式发动机，这一方面就比较好理解了。
现在世界各国使用的螺旋桨动力的中、大型运输机，基本上都是使用的涡桨发动机，如美国的C-130、俄罗斯的安-24、我国的运7、运8、运9等。
至于螺旋桨式飞机是否可以超音速，这是一个很大的难题。由于绝大多数螺旋桨的造型问题，在突破音障之后，螺旋桨将不再产生拉力（这是一个复杂的空气动力学问题）。因此现有的螺旋桨飞机都无法进行超音速飞行。不过2009年美国DIY飞机爱好者戴维德设计并制造 RP-4飞机似乎有能力实现螺旋桨飞机超音速，该机使用了NASA设计的超音速螺旋桨，并将两台活塞发动机串联，以产生足够动力。不过这架飞机一直没有获得飞行安全许可，所以也无法证实，是否能做到超音速。
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