唐朝末年，淮南节度使、吴王杨行密割据一方，拥兵自立，奠定了吴国的基业。
杨行密去世后，由长子杨渥继承王位。
杨渥昏庸荒淫，整天只知道嬉戏胡闹，部下屡次劝说不知悔改，还对部下妄加猜疑。
杨渥担心右牙衙指挥使徐温、左牙衙指挥使张颢的权势过大，想除掉他们。
杨渥身边的亲信对元勋旧臣排挤打压，使得将领们惊恐不安。
天佑四年（公元907年）正月，张颢、徐温发动兵变，控制了军队，同年五月，张徐二将派人将杨渥刺杀，时年仅二十三岁。
张颢打算威胁众将，推举自己为淮南节度使、吴王，于是召集军政要员到吴王府，武将需要解除佩刀才能进入，夹道、院内、厅堂上上下下布满手持利刃的卫兵，府内杀气腾腾，令人心惊胆寒。
张颢厉声喝问：“嗣王已死，谁可当立？”
言外之意，就是鼓动大家立自己为吴王，众人无言以对，张颢连问三遍。
没人出面应答。
节度使幕僚严可求上前悄声对张颢说：“现如今边境紧张，只有您能主持大局，但是您不能操之过急，外有刘威、陶雅、李简、李遇，这些人都是先王一般的人物，您想自立，这些人能答应吗？还不如先立幼主，徐徐图之，这些人才会慢慢听命于您。”
大老粗张颢没话说了，想想这些虎狼一般的将领，顿时杀猪不吹气儿——蔫退了。
严可求此时出门，悄悄写了一封信，藏在袖筒里，而后率众将进门朝贺。
众将不知咋回事儿，稀里糊涂跟着他进门，严可求突然取出书信，声称是杨渥母亲史夫人有告谕——“言杨氏创业艰难，而嗣王不幸，隆演以次当立，告诸将以无负杨氏而善事之。”
言辞恳切，说的众将泪眼婆娑，张颢一脸沮丧，却又无能为力改变事实了，众人拥立杨行密次子杨隆演即位。
张颢贼心不死，他任命徐温为浙西观察使，令其出镇润州（今属江苏镇江），想借机除掉他。
严可求听到消息后，找到徐温说：“您舍弃衙兵镇守在外，大祸临头了！”
徐温害怕了。
严可求趁热打铁，又找到张颢说：“您和徐温是先王临终托孤的重臣，徐温外出，人们会议论，说您抢夺他的兵权，想悄悄把他杀掉。”
张颢说：“事已至此，话说出去了咋能收回呢？”
严可求：“这好办。”
第二天，严可求邀张颢一同去见徐温，假装发怒，厉声斥责徐温不该贪图安乐，离开幼主。
徐温因此没有失去兵权，留在了京师之地。
不久，张颢意识到被骗，异常痛恨严可求，派了一个心腹去刺杀他。
严可求知道难逃一死，却从容镇定的请求留下遗书。
刺客同意，站在一旁手持利刃监视。
严可求毫无惧色，神情自若地写了起来，刺客发现严可求语气豪迈，言辞中不乏对君主的忠贞，当时深受感动，于是放弃了刺杀行动。
严可求躲过了劫难，立即找到徐温，设计除掉了张颢，一场政变终于胎死腹中。
副都统朱瑾对严可求十分敬佩，他惭愧地对严可求说：“我十六七岁就横戈跃马，冲犯大敌，从未害怕过，今日面对张颢，不觉流汗，您视之若无，我这才知道自己只是匹夫之勇，比起您来可差远了！”
严可求一介文弱书生，大难临头之际，想到的不是个人的安危，而是以大局为重，猝然临之而不惊，挽救了杨吴政权，避免了一场流血冲突，他正是苏轼所说的“天下有大勇者”。
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