张之洞是晚清重臣，人称“南皮”，官场多称“香帅"，他与曾国藩、李鸿章、左宗棠三人并称“中兴四大名臣"。袁世凯是后起之秀，人称项城，曾在李鸿章的手下任职，李鸿章去世之后，袁世凯继承了其衣钵，成为北洋统帅。
清朝末年，张之洞和袁世凯成了清王朝最为倚重的两位汉臣。但比袁(世凯）年长二十二岁的张之洞却一直瞧不起袁世凯，他认为袁世凯是行伍出身，是粗人，是一介武夫。
有一次，张之洞入京，路过保定，其时袁世凯担任直隶总督，他请张之洞阅兵。
仪式完毕，袁世凯在官邸设宴，直隶要员悉数列席，态度无不谦恭,但是张之洞却视若无物，闭目养神，不合时宜地打盹，鼾声起伏，令袁世凯众人既尴尬，又难堪。
虽然张之洞看不起袁世凯，但他曾在关键时刻伸出援手，硬是把袁世凯救出了鬼门关。
1908年，十一月，光绪与慈禧太后病危。临终前召见了军机大臣载沣、张之洞等人.意立三岁的溥仪为帝。载沣任监国摄政王。
光绪帝死后，溥仪继位。由光绪皇后隆裕太后和载沣摄政。
载沣“新官上任”，25岁的他为树立权威，决定拿“仇人"袁世凯开刀。决意把袁世凯当成谋害胞兄的恶人“明正典刑”，处以极刑。
因袁世凯出卖维新派，导致载沣胞兄光绪被囚禁。光绪帝在瀛台幽禁期间，每天在纸上写"袁世凯”三个字，然后撕得粉碎。有记载：光绪帝时常画一个乌龟,上面写上“袁世凯”，然后贴在墙上做靶子,拿箭来射,射得千疮百孔之后,再揭下来撕碎洒向空中.看着纸片随风飘扬,口中念念有词。
载沣摄政之后，袁世凯感到不妙，在“两宫”的“奉安大典”结束后,借口足疾不便上朝而称病在家。
载沣带着"儿皇帝"召见军机大臣时，直接命令大臣们拟一道诛袁上谕。
面对杀气腾腾的监国摄政王，庆亲王奕劻和世铎两位亲贵不知所措,吓得面面相觑，一时不敢吭声。这时，老成持重的张之洞站了出来，力劝载沣道:“此谕万不可下。冲帝登位，正赖老臣协力同心，辅弼幼君，以安人心。主少国疑，不可轻于诛戳大臣。”
张之洞虽说素来瞧不起袁世凯，但就事论事,国家大臣说杀就杀，这个先例一开，以后那些无法无天的亲贵不知能干出什么胆大包天的勾当，必须阻止!
张之洞力劝：“第一道上谕即诛及老臣，臣以为不祥之兆。”
奕劻与世铎听了张之洞的发言，这才回过神来。奕劻说:“杀袁世凯不难，不过北洋军如果造起反来怎么办！”世铎也赶紧表示：“我们和张大人的意见一样，务乞收回成命!”
年少气盛的载沣听了这些话后，只得强迫自己取消了诛杀袁世凯的打算。
打消了诛杀袁世凯的念头，但载沣又不甘心放过袁世凯，最后还是张之洞给打了圆场,双方妥协，载沣不再主张杀袁世凯，只是将袁撤职，以“回籍养疴”为名将老袁逐出了京城。
载沣要诛杀袁世凯，最为关键的时刻，张之洞的一番话，保住了袁世凯的性命。
对此，时评：张南皮与项城本有芥蒂，而临到大节，不避宸严(帝王的威严），侃侃谏争，不念私怨，不愧有古大臣之风!
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