太阳系里都存在着什么？一位天文学家曾巧妙地回答说："一小簇大行星，一大簇小行星。"这句话确实抓住了核心问题。太阳系中已经发现的了九大行星，而从1801年发现第一颗小行星，至20世纪90年代末，已登记在册和编了号的小行星已超过8000颗，还有更多的小行星有待进一步的证实。
大行星里究竟有多少这些"小兄弟"呢？据统计，总数应在50万颗左右。其中，在火星与木星轨道之间运行的占绝大多数，与太阳的距离聚集在2.06～ 3.65天文单位。太阳系的这部分区域被称为"小行星带"。
为什么在木星和火星轨道之间，能聚集着那么多小行星呢？
这个问题摆在天文学家面前已经有一二百年了，但迄今为止还没有普遍承认的定论。
常提到的是一种"爆炸说"，爆炸说认为：小行星带内原先是有一颗与地球、火星不相上下的大行星，后来，由于现在还不清楚的某种原因，这颗大行星发生了爆炸，炸裂的碎片就成了如今的小行星。但是，那么大的能量究竟从哪里来，竟然能把整个大行星炸得遍体鳞伤、粉身碎骨？炸飞的碎块又怎么能刚好集中在现在的小行星带内呢？
有人提出了另一个观点，认为原来这部分空间存在着几十颗直径都在几百千米以下的小行星，它们在长期绕日运动的过程中，避免不了会相互靠近，发生碰撞甚至是很多次，于是就形成了现在这样大小不等、形状各异的众多小行星。碰撞说也有不能自圆其说的地方，如果有几十个那么大的天体在火星和木星的轨道间运动，就像是太平洋里有几条鱼在游动，哪来那么多碰撞机会呢？
近几年来，比较流行的词语是"半成品说"，大意是：在形成太阳系天体的原始星云初期，由于木星的摄动和其他的未知因素，使得这部分空间内本身就不充足的物质更进一步减少，由此，这些物质无法形成大行星，只能成为现在的"半成品"——小行星。
说到小行星的问题，虽然一时还没有解决，但是天文学家已经认识到，对于我们弄清太阳系的起源问题，研究小行星是多么重要！
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