匈奴，中国北方的强大民族。在商朝名曰鬼方，在周朝呼作戎狄，从战国到汉朝，则一直被称为匈奴。
对于匈奴人，华夏人一直没什么好印象。“匈奴”这个名字，也是华夏人根据这个种族的音译，取得一个丑名。所谓“匈”有“喧闹混乱”的意思，“奴”则是“奴隶”的意思。所谓匈奴，也就是“吵闹的奴隶”。自商周时期起，这个游牧民族就一直与华夏为敌，经常南下抄掠。
千年来，匈奴为何一直与华夏过不去呢？太史公司马迁给出了这样一个解释。夏朝最后一个国君呼作夏桀，是个极端残暴、贪婪的暴君。其后，商朝的创始人商汤在鸣条之战中击溃夏桀，从而取代了夏朝。
在国破家亡之际，夏桀的庶子——淳维，带着自己父亲的数十嫔妃，逃亡到大漠之中，随后，淳维违背华夏礼仪，娶了众位小妈，而他们的后代则为匈奴的先祖。随后，淳维的后代又与当地的山戎、荤粥等游牧民族结合，最终形成了匈奴这样一个草原大族。
根据司马迁的记载，大概包含了两种意思。其一，匈奴其实和汉朝人一样，都是华夏人的后裔；其二，匈奴之所以一直与华夏为敌，是因为他们曾是中原的主宰，想从“篡位者”手中抢回本属于自己的土地和财富。
此外，在笔者看来，这段记载似乎还暗示了另一层意思，那就是匈奴的一种不寻常习俗——“妻后母”制度。所谓“妻后母”，也就是收继婚。是指女性在丈夫死后嫁给其兄弟或儿子的行为、习俗或法律。
根据《史记·匈奴传》记载：
“ 父死，妻其後母；兄弟死，皆取其妻妻之。”
根据历史记载，匈奴的这种收继婚非常盛行。例如冒顿单于在一场狩猎中刺杀了自己的父亲——头曼单于，随后冒顿单于霸占了父亲所有的妻妾（当然，自己生母除外）。在此后的岁月里，汉人将“杀父”“娶母”的行为，皆命名为“冒顿之行”，由此可见汉人对匈奴的收继婚有多么不理解。
在司马迁看来，这种“奇怪”的收继婚应当是淳维留下的，毕竟他曾娶了自己的后母。
汉武帝时，汉朝曾多次发布檄文，痛骂匈奴，其中较为重要的一条便是“（匈奴）妻后母，违背天理，大逆不道”。
不过也有汉人对匈奴的“妻后母”习俗表示赞同，而此人正是中国第一位“汉奸”——中行说。一次，汉文帝的使者到达匈奴，并根据匈奴的国俗进行了一番辩论。
汉朝使者说：“父亲死后，儿子竟以后母做妻子。兄弟死后，活着的兄弟把死者的妻子都娶做自己的妻子。简直恶心至极。”
而中行说却反唇相讥：“匈奴父子和兄弟死了，活着的男子娶他们的妻子，是惧怕种族的消失，害怕孤儿寡母无人依靠。此外，匈奴虽伦常混乱，但却一定要立本族的子孙。如今汉人虽然佯装正派，不娶他的父兄的妻子做老婆，可是亲属关系却越来越疏远，而且相互残杀，甚至竟改朝易姓，岂不是更大逆不道？”
虽然中行说的背叛非常可耻，但他的理论却不无道理。匈奴生活于草原，气候恶劣，生活艰苦，各部落经常为水草牲畜发生战争。在战乱环境下，匈奴男子很难长寿，而留下的寡妇必然很多。为了照顾这些无男人依靠的寡妇，匈奴自然便衍生了收继婚制度。与其让她们改嫁，还不如让自家人照顾。毕竟在人力匮乏的草原，女人也是一种资源。
后来，汉朝也逐渐理解了匈奴的“妻后母”习俗。比如嫁给匈奴的王昭君，就曾嫁给了三代匈奴单于。王昭君第一任丈夫呼韩邪单于病死时，她曾向汉成帝上书，表明自己不想嫁给呼韩邪的长子——复株累单于。然而汉成帝却冷冷地回应：“从其俗”。就这样，王昭君只能忍着恶心，嫁给了自己的“儿子”。
不过匈奴的习俗也不是一成不变的。东汉时，一部分匈奴人入居中原，成为南匈奴。经过与汉人的长期接触，一些匈奴人开始对“妻后母”制度产生了反感。例如，五胡乱华时期，前汉皇帝刘聪（匈奴人）曾与母后单氏产生暧昧，有了“妻后母”的打算。而单皇后的儿子刘乂却直斥母后：“你要检点一点”。最终，单皇后在羞愧中自杀。
由此可见，匈奴人的习俗在一步步地趋同于汉人，而这也为匈奴人彻底融入华夏埋下了伏笔。
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