科举制度在中国存在了上千年，它标榜“唯才是举”，给广大下层民众提供了人仕的机会，体现了一种开放和平等性。但是，因为它尊经义、重文辞，轻视自然科学，排斥技艺知识，又导致中国科学技术落后，社会经济停滞不前，因而在清末受到了一些有识之士的批评。
科举的正式考试有三种：乡试、会试、殿试。乡试是每三年一次，每逢子、午、卯、酉年的八月进行，地点一般为各省的省城。乡试要考《四书》《五经》、策问、诗赋三个部分。参加乡试的是秀才，但是秀才在参加乡试之前先要通过本省学政巡回举行的科考，成绩优良的才能选送参加乡试。乡试考中了以后就称为举人，举人实际上是候补官员，有资格做官了。
这份科举考卷是光绪十一年(1885)乙酉科山西乡试的试题，纵58厘米，横126.5厘米，共有9张。从试卷的考试内容来看，严格限定围绕着《四书》《五经》出题。比如，这套试卷第一场就是《四书》题，说的是子华出使齐国，冉求替他的母亲向孔子请求补助，而孔子主张“君子周急不济富“.这个口目口释的是仁家的“仁爱”思想，不过答得符合标准并不容易，因为《四书》答题对考生是有严格婴求的，为试作文婴揣摩古人口气，决不能肆意安论。而且《四书》答期必须薄从宋代理学家朱患的《四书章句集注》解释，因此更加限制了为生的自我发挥能力.清代对《四书》的考题非常重视，顺天乡试的《四书》文期目，都由皇帝钦命。
按照规定，如果第一场《四书》考试不合格，劓第二、三场的经文策问为试即便有可取之处，也不能推荐给上级考官，科举考试的另一个重婴考试范围，就是经学的问题，除了《五经》外，还要考察今古文经的认识。例如有一个问题是这样的；“《仪礼》《周礼》皆有古文、今文，自汉以来传者甚少，大小戴记篇什多寡间有不同，后世尊而行之本何人？”这类答题妓励考生各抒己见，并无确定答案，全靠临场发挥，试卷中还包括历史问题，比如问春秋的五位循吏，他们的治理的方法好在哪里？历史考试的内客时间跨度由春秋至唐宋，在历史问题中还包括，有关历史文献的问题、史学史的问题、史家史例的问题。这些问题基本都婴求进行分析，阐释性论述，如果不长篇大论是很难说清楚的。
既然考试的目的是为了选拔具备管理国家能力的人才，那么如何作答试题卷中有关行政治民与管理方法的问题，就显得尤为重要，不过，这张试卷中这类考题看似考察行政能力，实际却像是在测试考生是不是知道历史名臣的功绩，比如题中说“隋文帝令诸州立义仓储蓄委积，意美法良其议创自何人？”这类测试，名义上虽是考察考生是否有行政能力，实际上根本不具备实践性，也不过是纸上谈兵。
清朝的科举试卷非常重视答卷的规范、整洁.从这份科举试卷中就有这样的规定，例如诗文策的每一篇结尾，都要填写添注、涂改的字数。写的时候要求“一字一格，不得跨格挤写”.写了多少字，要准确注明，数目字要用壹贰叁肆伍陆柒佰玖拾等字样，不得用一二等字.如果添注、涂改的文字超过100个字，或者统计字数以多报少、以少报多超过10个字，都要被通报.
光绪十一年(1885)时、从1860年开始的洋务运动已经进行了25年，自1872年派出国的留美幼童和留学欧洲的近代海军学生也都已经回国。可以说，当时中国并非没有新式知识分子，然而清政府却没有给这些掌握西方科技知识的有志青年一展抱负的机会，还在固守科举考试的老一套，重视《四书》《五经》八股文章，轻视西方文化和科技知识培养。由于新知识无用武之地，那些新式知识分子因出身不由科第，为了实现自己的抱负，不得不也走上科举的道路。比如就在这一年，中国近代第一批海军生严复因回国后没能受到重用，就捐了一个监生，取得了参加乡试的资格，结果满身新知识的他实在无法达到八股取士的要求，最终没能考中。
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