驾驶宇宙飞船靠近一颗陌生的星球，瞄准，射击——听起来似乎是科幻电影里的情节，但谁能想到，在距离地球3亿公里的小行星“龙宫”附近，一颗日本探测器正在执行类似任务！
据日本《朝日新闻》报道，今天（2月21日）下午1:15左右，隼鸟二号探测器开始从20公里远处向小行星移动，比原定降落的时间晚了约5个小时。
日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）表示，研究团队从今天早上开始确认探测器和地面控制系统状况。尽管出现延迟，但隼鸟二号的降落速度已提高至每秒90厘米，远远高于预定的40厘米/秒的速度，仍将按原计划在周五早上8点左右在龙宫着陆。
由于探测器和地球之间的通讯延迟大约为40分钟，因此隼鸟二号在到达目标上方500米后，将转为自主模式，以便自行控制其位置并在小行星赤道附近一块直径6米的区域着陆。
2014年，隼鸟二号从日本种子岛太空中心发射升空，在长途跋涉30亿公里后，于去年6月抵达直径900米的小行星龙宫。取样任务原定于2018年10月启动，但由于龙宫表面地形过于崎岖，探测器登陆时间一直被推迟到现在。
按计划隼鸟二号将三次在小行星着陆。第一次着陆仅持续数秒，探测器将从圆柱形的采样器喇叭发射一枚金属子弹，并收集撞击时抛出的砂砾和岩石碎片。
在第二次或第三次着陆时，隼鸟二号将发射一枚直径26.5厘米，重达2公斤的铜质弹丸。为了避免被“炮弹”碎片误伤，探测器会躲得远远的，等尘埃消散后再降落到人造陨石坑中，采集风化层以下的小行星样品。
为验证“开炮”效果，东京大学的科学家仿照小行星的成分，专门复制了一种碳质球粒陨石，并用高速摄像机记录弹丸撞击陨石的过程，最后发现效果超出预期。
一切顺利的话，隼鸟二号将携带样品于2020年底返回地球。科学家认为类似龙宫的小行星可能含有水和其它构成生命的必备元素，通过研究这些样品或将揭示地球生命起源之谜。
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