在相声界，拜师这件事在不同的阶段有不同的含义。通过拜师获得同行的承认只是其中一种而已，而且已经是过去时了；现在的相声界，是否拜师已经不是什么大不了的事情了，同行是否承认也不是大不了的事情了，只要有真本事，观众承认你就行了。
在相声起源之初，为了维持相声这个行业的集体利益，没有拜师的人是不允许以相声谋生的，无论是在街头还是在茶馆都不允许；必须通过拜师获得行业的承认才可以。为了维持这个规矩，相声界的老前辈们发明了家谱这个东西，把所有同行都登记在册，即使互相不认识，但是通过彼此的师父、师爷辈总能联系在一起，确保不会有外行人来抢饭碗。在这个阶段，师父教徒弟都是口传心授，想要自学成才基本不可能。
解放以后，相声圈发生了翻天覆地的变化，传统的行业规矩已经不适时宜了，大家摇身一变都成为了文艺工作者，甚至相声艺术家；再通过口传心授教徒弟的机会就少多了，因为一是没多少人乐意学，又不分配工作；二是纪律也不允许，徒弟都是组织上给安排好的。组织上安排的徒弟很少有顺心顺意的，所以一些老前辈就通过自己挖掘的方式收徒弟。比如相声前辈马季先生就是组织上安排给侯宝林、刘宝瑞、郭启儒和郭全宝四个人一起教的，虽然师承关系上写的是侯宝林，实际上四个人都是他的师父。姜昆就是马季自己发现的好苗子，然后通过各种关系把他调到自己身边的。
为什么这个时期的相声界能人不少，但是普遍基本功薄弱呢？因为没有人从小教，大都是半路出家，在说相声之前都是曲艺爱好者，仅此而已。
2000年以后，互联网开始发达起来，各种相声相关资料在网络上都可以找得到，视频也很丰富，所以一个爱好者想要自学相声的话就容易得多，只要有恒心，有毅力，都能够出人头地。同时，各地也兴办了一些曲艺学校，可以通过考试的方式进去学习，所以大量自学成才，没有师承的相声艺人开始出现，其中佼佼者也不少。
比如郭德纲，他的大部分技艺都是通过自学和寻访名师所得，真正由师父侯耀文教的能耐极少；还有德云社总教习高峰，大部分的本事也是自学所得，真正由师父范振钰教授的能耐也很少；还有张番和刘铨淼，他们就是通过北方曲艺学校学习的相声，十多年来也没有师父，但是在相声圈已经小有名气，上过春晚了。但是这些人最后都选择拜师了，拜师的目的各不相同；比如郭德纲，拜师就是为了有一个靠山，得到一个名分；高峰拜师就是要一个名分；张番和刘铨淼拜师则是为了获得师父的照顾，利用师父拥有的资源，寻求更大的发展。就算他们不拜师，一样可以混口饭吃，只是没有现在活的那么滋润而已！
现在还有大量的相声演员没有拜师，比如杨议，大小春晚上过无数，影视剧也拍了不少，活的挺好，但是人家压根不想拜师；还有很多相声演员没有拜师，那是在等待机会，师父拜的好可以少奋斗很多年，是一次重要的，改变人生的机会！
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