首先我们要肯定的是，中间件（middleware）是一类软件。这类软件作用在操作系统软件与用户应用软件的中间，从而成为所谓的“中间件”。如果把它看成三明治的话，它的上面一层就是应用软件，下面一层就是操作系统、网络和数据库软件。
不知道你是否注意到一种新的组合工具，它由三部分组成：柄头、中间连接部件、柄尾。其中柄头和柄尾是多种形式的，但与中间连接部件的衔接部分都是标准的，这样，只要把任意形式的柄头和柄尾与中间连接部件相连，就会形成一种新的工具。有了这种工具，我们可以按需组装，使用和转换起来非常方便。现在我们所说的中间件与这种组合工具的中间连接部件有非常类似的作用。
不过，我们所说的中间件不仅要实现不同软件之间的互连，而且还要实现应用之间的互操作。也就是说，计算机系统的中间件既要为处于自己上层的应用软件提供运行与开发环境，同时也要参与管理计算机和网络通信资源。
随着计算机技术的日益提高和广泛运用，不同用途、不同开发商的不同产品也越来越多。对中间件的要求也就越来越高。也许很难给中间件一个严格的定义，也很难生产一种包罗万象的中间件，但中间件应具有如下的一些特点：
①能满足大量应用的需要。
②能运行于多种硬件和多种操作系统平台上。
③支持分布计算。
④提供跨网络、跨硬件和跨操作系统平台的交互式应用和服务。
⑤支持标准协议。
⑥支持标准接口。
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