古人的脑洞是很大的，为了生存，他们能想出很多办法，人类的基本使命是繁衍，对于中国古代百姓而言这点尤为重要，繁衍，是整个家族最重视的事情，古代衡量一个男人是不是孝子，第一个评价标准就是有没有结婚生子。但古代科技不发达，百姓基本靠天吃饭，遇到战乱或者王朝末年赋税沉重，百姓饭都吃不起， 哪有钱娶妻？就算是有钱娶妻的，也养不起老婆。养不起老婆这些百姓，就动了别的心思。
在古代，封建思想影响根深蒂固，虽然满口仁义道德，但是在制度不规范，拥有特权的古代，当官的早就忘记了人民。再比如，男尊女卑的封建思想，尤其在农村，到现在都还有一丝残余。除去母系氏族，当时在生活中妇女拥有重要的作用和很高的地位。血缘以母系划分，妇女承担采集、生育等重要任务。其他任何时期，女子一直地位低下，甚至还会被封建思想伤害。大家对典当应该都很熟悉吧。在古代没有贷款的情况下，如果自己身上没有现金又需要钱的时候，就可以拿值钱的东西去典当行典当银两，当然这也是可以赎回的。
这样一个词，叫做“典妻制”这种行为是具有法律效力的，所以说它是受法律保护的，同时这也是对富贵人家或者是富农阶级的一种变态保护。我们知道古代里都是妻妾，而人们之所以多多纳妾，主要的原因就是为了传宗接代。丈夫把妻子租赁给他人，不过要有一定的年限。通过租赁然后获取一定的钱财。而被租赁出去的妻子，就要为典夫生儿育女，等期限一到，典夫就会把生儿育女的人还给她原来的丈夫，而孩子则自己留下！对于“典妻制”的期限，一般来说一年到两年为租，三年到五年则为典。不得不说，这实在是太侮辱女性了！
那么这个制度是什么时候开始的呢？最早有记录的是再南北朝时期，那时叫“质妻”，也叫“雇妻”，简单地说，这是一种商业行为，也就是把自己的妻子转让给别人，换一笔钱，而“雇夫”则支付雇金给原来的丈夫，带走自己的“临时妻子”，在约定时间内归还妻子，雇金不收回。根据《资治通鉴》记载，熙宁七年，北宋闹旱灾和蝗灾，苏轼针对这件事写过一道奏折，说因为百姓欠苗，卖田宅的、雇妻的、甚至雇人子女的很多，希望朝廷禁止。如果已经被典雇的，雇主要以妻妾之礼迎娶。
可是到了宋朝，人们生活富足了，为何还会愈演愈烈呢？原因就在于，普通的百姓娶不起老婆，或者生活穷困才这样做的，但是对于一些有钱人，在他们眼里只是合法的玩弄。关于这种陋习，虽然是非常羞耻的，但是老百姓也是没有办法，只能用这种方法来传承香火了。新中国成立后，典妻的现象才彻底消失
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