史前巨型海洋爬行动物的脑袋有多“巨”？

1955年，一具巨型海洋鱼龙头骨化石在英国沃里克郡的费尔米尔农场被发现。这具头骨化石将近1米长，距今约2亿年。近日，英国科学家利用先进的电脑断层扫描技术首次对它进行了正式研究，揭示了其头骨的内部解剖信息，包括其保存的罕见的颅内细节。

有了利用CT扫描收集到的数据，研究小组能够对整个头骨进行3D数字重建。这是科学家首次对大型海洋爬行动物的头骨和下颌骨进行数字化重建，以供研究并对公众开放。虽然在英国已经出土了数千块鱼龙化石，但这一标本尤为重要且不同寻常，因为它是三维保存的，并且含有罕见的头骨骨骼。

2014年，作为伯明翰智库科学博物馆项目的一部分，英国曼彻斯特大学古生物学家Dean Lomax和Nigel Larkin开始研究这具化石的头骨及其不完整的骨架，很快就明确了它的重要性。世界上最著名的鱼龙专家之一、论文主要作者Dean解释道：“第一次看到这个标本时，我很惊喜，它竟然被保存得如此完好。” 这个时期的鱼龙化石（侏罗纪早期）通常是“扁的”，也就意味着这些化石都被压扁了，以至于头骨的原始结构要么没有保存下来，要么被扭曲或损坏。因此，在没有任何围岩遮挡的情况下，这个时期的鱼龙头骨和部分骨骼能够在三维空间中完好地保存下来是一件非常稀罕的事情。

这具化石最初被鉴定为一种常见的鱼龙，但经过进一步研究，根据头骨的各种特征，Dean确定它是一种稀有物种Protoichthyosaurus prostaxalis。其头骨几乎是其它原始鱼龙标本的两倍长，是该物种中迄今为止发现的最大的标本。

论文的共同作者Nigel Larkin补充道：“最初，该项目的目的是对头骨进行清洁和保护，并对其进行部分拆除，以便更准确地重建它，为其在智库科学博物馆重新展出做准备。但我们很快意识到，这块头骨的各个部分在三维空间中保存得格外完好，其完整程度胜过于我们所见过的其它鱼龙头骨。此外，这些骨骼对CT扫描反应良好，使得我们能够数字化地捕捉它们的形状，并看到内部细节。这是一个不容错过的机会。”虽然这块头骨并不十分完整，但脑壳中的几块骨头——在其它鱼龙化石中很少被保存下来——仍然存在。

2015年，为了揭示头骨中包含的信息，论文作者之一、伦敦大学学院古生物学家Laura Porro博士在剑桥大学对这些骨骼进行了微CT扫描。化石只保存了左侧的头骨，但通过CT扫描技术，研究者将相关元素进行数字化镜像处理，并按真实大小3D打印出来，从而完成了整个头骨的重建。最后，他们又使用通常用于马和其它大型动物的扫描仪，在皇家兽医学院(RVC) 对整个复原头骨进行了CT扫描。

Porro博士补充道：“CT扫描可以让我们看到化石的内部（颅骨中原本含有血管和神经的管道），还可以揭示该化石标本自50年代发现以来的管理历史。”

如医学扫描仪等现代技术的使用，已经彻底改变了古生物学家研究和描述化石的方式。Dean补充说：“人们花了半个多世纪的时间来研究和描述这种鱼龙，但等待是值得的。我们的研究不仅揭示了这种动物头骨的内部解剖信息，而且我们的发现也将帮助其他古生物学家探索它与其它鱼龙的进化关系。”

编译：小罗 审稿：alone

责编：南熙