话说孙悟空出世之后，做了花果山的猴王，但随着时间的流逝，孙悟空为了寻求长生不老的方法，赴西牛贺洲灵台方寸山，拜斜月三星洞菩提祖师为师，孙悟空在菩提祖师处学艺二十年，得到菩提祖师传授地煞七十二变和筋斗云等法术；之后就被菩提祖师赶出师门。
之后孙悟空去东海取了如意金箍棒，去地府销毁关于他和世上的猴子猴孙的生死簿；阎王上报天庭，玉皇大帝欲捉拿悟空，太白金星建议招安。孙悟空被召上天宫，被骗封为弼马温，后知道原来这官是在养马，大怒，打出南天门。回花果山时，两个独角鬼王前来投奔，建议孙悟空自封“齐天大圣”。
玉皇大帝知道孙悟空反下天宫，命托塔天王李靖派兵镇压，孙悟空打败巨灵神、哪吒三太子，在太白金星的建议下，天庭封孙悟空为有名无实的齐天大圣并掌管蟠桃园。不料孙悟空桀骜不驯，反而偷吃蟠桃、偷喝仙酒、偷吃仙丹并扰乱蟠桃盛宴，玉帝震怒，命李靖率十万天兵天将带十八架天罗地网，去擒此妖猴。
却不料孙悟空打败九曜恶星，五个天王、哪吒三太子，使分身术战胜十万天兵，因为此战，孙悟空名扬天下。观音菩萨见孙悟空见孙悟空神通广大，推荐玉帝外甥显圣二郎真君杨戬去拿孙悟空。二郎神杨戬率部来到花果山，与孙悟空大战三百回合不分高下，随后二人均变化法相，大显神通。
梅山六兄弟趁花果山后方空虚，放火烧山，孙悟空无心恋战，变化逃走，与二郎神大赌变化之术；结果还是输了二郎神杨戬一招。孙悟空学得是地煞七十二变，若是变飞禽、走兽、花木、器皿、昆虫之类，却就连身子滚去了；但变人物，却只是头脸变了，身子变不过来。
而杨戬学的是“八九玄功”，这“八九玄功”为阐教之镇教护法神功，有无限腾挪之变化，妙法无穷。同样是变化之术，为何孙悟空的地煞七十二变会输给杨戬的八九玄功呢？其实原因也很简单，虽然都有变化的功能，但两者的本质不一样。
菩提祖师在传给孙悟空长生不老之术时就说过，需要躲过“三灾”才能永生！“三灾”为天雷劈、阴火烧、赑风吹，在孙悟空的苦苦哀求下，菩提老祖终传之躲避法术。书中菩提祖师向他介绍说，法术分按天罡数的三十六变和按地煞数的七十二变，孙悟空选择了后者，即七十二变。七十二变的主要用途是躲避天雷、阴火、赑风三灾带来的伤害，以此实现永生的愿望。
可见地煞七十二变的本质是用来躲避“三灾”的。而杨戬的八九玄功则不一样，当初玉鼎真人在传授给杨戬玄功的时候就曾说过：修成八九玄中妙，任尔纵横在世间。这八九玄功也是的确厉害，除了能变化外，抗击打能力和抗法术能力也是一流，连瘟毒都对杨戬没任何影响，可见其强大。同样是变化之术，杨戬的是纯战斗型的，孙悟空又怎么会是对手？
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