上世纪九十年代，在江苏省扬州市邗江县的甘泉乡，考古人员在发掘清理一座东汉砖室墓时发现了一件青铜器，由于此前从未出土过这样的青铜器，乍看上去像一把枪，工作人员一时也不能确定它的功能，众说纷纭，有人说可能是一种青铜兵器，也有人说是古代的车马器。后来，经过查阅史料，原来它是王莽新朝时期的一种铜卡尺，距今将近两千年。
东汉青铜卡尺的发现在考古界引起了一片轰动，专家们称其为“现代游标卡尺的鼻祖”，它是世界上最早的滑动卡尺，它上面铸有“始建国元年正月癸酉朔日制”字样，据此可以判断其铸造时间是新朝王莽始建国元年，即公元9年。
在清朝的一些著作中，比如吴大澄的《权衡度量实验考》和容庚的《秦汉金文录》中，有关于王莽时期的铜卡尺记载，其中有5件卡尺拓本。如今全中国存世的铜卡尺一共有三件，分别收藏于国家博物馆、北京艺术博物馆和扬州博物馆。前两件曾一度被怀疑是仿制品，直到1992在江苏邗江县的东汉墓穴中出土了实物，才确定了新朝到东汉早期的确存在这样的铜卡尺。
新莽铜卡尺被公认为是现代卡尺的鼻祖，新莽卡尺由固定尺和活动尺组成，两尺通过组合套、导槽、导销等嵌合在一起，固定齿和活动尺上面都有刻度，考古专家们推测新莽卡尺是用来测量圆柱形器物的直径或者内径的。作为“现代游标卡尺的鼻祖”，新莽铜卡尺领先世界1600年，不过，它不具有现代游标卡尺最重要的功能——差分测微功能，现代游标卡尺的固定尺和游标尺上的刻度不像铜卡尺一样完全对齐，而是有一个微小的差，通过这种细小的差异，可以提高一个数量级的准确度，该原理是一个法国数学家于1631提出来的，一直到1851年，美国工程师才造出了实用的现代游标卡尺。
东汉原始铜卡尺的发现，为我们研究我国古代科学技术史、数学史和度量衡史具有重要意义，它如今收藏于扬州博物馆，是国家一级文物，经常有人用它来作为王莽穿越的一个证据。
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