在东汉光武帝刘秀大败王莽政权后，江湖上出现不少道派。实际上，当时并不仅仅只有一个天师道，而有三支。第一支是魏伯阳创立的金丹道派，第二支是张角的太平道，第三支是张道陵的五斗米道。
张道陵，字辅汉，原籍江苏丰县人，也就是沛国人，历史记载他一共活了123岁，被尊为道教祖师、终极教主，甚至在《三国志》中也记录了他的故事“客居蜀，学到鹄鸣山中，造作道书以惑百姓，从受道者出五斗米，故世号米贼”。这大概是汉顺帝时期，即公元126-144年的事情，三国志记录，相比应该不会错。
张道陵生于汉建武十年（公元34年）正月十五夜晚，降生在浙江天目山，当时紫光七重，黄云压顶，宝光异彩，数日才散去。到成年，张道陵就身长九尺二寸，垂手能过膝，七岁便能背诵老子的《道德经》，25岁被任命为江州令（重庆巴县县令），不久就辞官了，此后隐居河南洛阳北邙山，皆不奉诏，开始了天下巡游修道之旅。
一开始，他从河南先去了临近的淮河流域，后来又携弟子王长渡江南下，来到了江西贵溪县云锦山一带，开坛演法，炼丹修道，历时三年，九天神丹大成，丹成而龙虎现，所以此后这座山就改名为龙虎山，就是现在的世界遗产龙虎山。此后，60多岁的他又去了河南嵩山，隐居9年，听人说蜀人朴素老实，容易听话，就去了蜀中传道，来到这里的鹤鸣山，假以时日，就演变成了后来的五斗米道，门庭大兴。
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