太平天国运动是我国古代历史中规模最大的一场农民起义，其从1851年开始，到1864年结束，总共坚持了14年之久。太平天国运动有积极的一面，也有落后的一面，因此史学界历来对这场运动评价不一。1851年，太平天国运动爆发之初，当时身在德意志的马克思得知清朝广西爆发了革命，他抑制不住内心的兴奋，认为这是一场伟大的革命，大清帝国已经开始了巨大的社会变革，并对太平天国给予了厚望。
此后，随着太平天国运动的蓬勃发展，从金田起义到永安封王，最终到定都南京，太平天国领导人逐渐丧失了锐气，开始沉溺于享受和特权之中。天王洪秀全进入南京之后，在清朝两江总督府的基础上，尽其奢华地营造扩建天王府。据记载，洪秀全的天王府城周围十余里，墙高数丈，内外两重，外曰太阳城，内曰金龙城，殿曰金龙殿，苑曰后林苑，雕琢精巧。除了天王洪秀全之外，其他太平天国的领袖们也分别大造王府，广选后妃，仅天王洪秀全一人的后妃竟达88人之多。
太平天国运动这种剧烈的变化其实是早有预兆的，当初洪秀全率领太平军离开广西之后，便定下了“取金陵为本”战略。洪秀全在他的打油诗中，多次把南京称为“小天堂”，把进入“小天堂”作为终生奋斗的目标。当时东王杨秀清认为，只要太平军占领了南京，即使将来成不了什么事，推翻不了清妖的统治，但是也占据半壁江山，以享富贵。可见，从天平天国指定的目标上看，洪秀全、杨秀清等人都有偏安和及早享受的思想。
到了1862年，也就是天平天国运动消亡的前两年，马克思对太平天国表示极大的失望，甚至在他的《中国纪事》一文中，毫不客气地批评说：“（太平天国）除了改朝换代以外，他们没有给自己提出任何任务，他们没有任何口号，他们给予民众的惊惶比给予旧统治者们的惊惶还要厉害。他们的全部使命，好像仅仅是用丑恶万状的破坏来与停滞腐朽对立，这种破坏没有一点建设工作的苗头。
最后，马克思评价说：“太平天国就是中国人的幻想所描绘的那个魔鬼的化身。但是，只有在中国才有这类魔鬼。这类魔鬼是停滞的社会生活的产物！”从马克思最初的兴高采烈到最后的失望批评，可以看出太平天国这场旧式的农民起义斗争，根本救不了已经是半封建半殖民地的中国。
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