叙利亚所在的“新月沃土”的中段，正是这片沃土中比较贫瘠的那一块。全国有一半多是沙漠和干旱草原。石油储量也不多。不过叙利亚的地理位置十分重要，有“世界的枢纽”之称，连接亚非欧三洲，是陆上的交通要道。叙利亚的人口近两千万，有14%人口信仰基督教，其他85% 人口信仰伊斯兰教，逊尼派占八成，什叶派占两成。
由于是战略要地，因此叙利亚长期没有形成国家。周边一有大国崛起，都会把叙利亚霸占。希腊人、阿拉伯人和土耳其人都是这样。叙利亚从奥斯曼帝国才开始成为独立的区域，是土耳其人的一个省，当时由埃及总督兼管。
一战后，协约国瓜分了土耳其在阿位伯的领土，法国人获得大叙利亚地区，并把叙利亚划分为大马士革邦、阿勒颇邦、阿拉维邦、德鲁兹邦与大黎巴嫩五个邦。其中位于沿海的大黎巴嫩，二战结束后独立。
1946年，叙利亚独立。阿萨德家族也开始登上历史舞台。哈菲兹·阿萨德是现在叙利亚总统巴沙尔的父亲，他出生于1930年，是叙利亚阿拉维地区部落首领的儿子。他16岁就加入当时新成立的阿拉伯复兴党。老阿萨德是阿拉伯复兴党的活跃分子，他投身军界，成为叙利亚空军飞行员。
在新独立的叙利亚，占人口多数的逊尼派当时还十分保守，他们看不起军人这个职业，尤其西式军队，他们更是不屑一顾。这给了占人口少数的什叶派千载难逢的机会，他们登上军队高层。
1958年，埃及、叙利亚和北也门一度合并，成为统一的“阿拉伯联合共和国”。三年之后，叙利亚再次独立，这时的阿萨德在国内的地位继续提高，成为叙利亚的空军总司令、国防部长，也是当时数一数二掌握军队的实权派。1970年叙利亚政局动荡，哈菲兹·阿萨德发动政变，1971年当选国家总统。从此，开启阿萨德家族对叙利亚长达至今的统治。
2000年，老阿萨德去世，他的次子巴沙尔·阿萨德继任总统。2011年开始一直到现在，在大国的操纵下，叙利亚陷入内乱，政府和新崛起的反对派陷入长期冲突之中。
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