希波战争之后，希腊称霸爱琴海，对沿岸国家进行掠夺，获得了巨大利益。俗话说一山不容二虎，雅典和斯巴达，这两个希腊最强大的城邦，在没有外来侵略的压力后，都开始摩拳擦掌，想打败对方，称霸希腊世界。
希波战争使雅典一跃成为海上强国，它控制了东地中海的大部分的贸易通路，并联合希腊中部、爱琴诸岛和小亚细亚沿岸的一些城邦组成了“提洛同盟”，寻求希腊霸权；而斯巴达与埃利斯、科林斯等伯罗奔尼撒半岛上大多数城邦组成的“伯罗奔尼撒同盟”，则时刻准备着和提洛同盟争夺整个希腊。
双方都想成为希腊世界的霸主，就必然会有矛盾，而雅典民主制度和斯巴达寡头政治之间的意识对立，更是导致双方的冲突不断加大，最终，一场从公元前431年开始，到公元前404年结束，历时27年的争霸战争爆发了。这场战争因为是以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟率先进攻的，所以这场战争被称为“伯罗奔尼撒战争”。
战争的头十几年，雅典凭借强大的舰队在海上取得优势，但是在陆地上却很难抵挡斯巴达的职业军队，双方僵持不下，甚至还一度停战。但由于停战后双方冲突不断，和平很快就被打破了。
公元前415年，雅典建立了一支庞大舰队远征西西里岛，计划攻打支持斯巴达人的叙拉古城。但是在舰队刚刚抵达西西里岛的时候，提出远征计划的远征军指挥官之一亚西比德叛逃到了斯巴达，并帮助斯巴达全歼了雅典远征军。雅典损失近200艘战船，7000人被俘，雅典失去了海上优势，战争天平开始向斯巴达方向倾斜。
在西西里战役结束后，斯巴达不断加大陆地上的攻势。公元前413年，斯巴达入侵阿提卡地区，占领了雅典城北部20公里的狄克利亚高地，通过不断地侵扰和封锁，严重消耗了雅典的经济和军事力量，并导致雅典近2万名奴隶逃亡。虽然雅典海军先后在公元前412年和公元前411年两次击败斯巴达舰队，但是斯巴达人仍然在波斯帝国的帮助下重建了一支更为强大的舰队。
公元前405年，斯巴达舰队在来山得的率领下在赫勒斯蓬海峡（今达达尼尔海峡）附近的羊河口重创雅典海军，使称雄海上数十年的雅典海军完全失去了重建能力，继而从海陆两面封锁了雅典。公元前404年4月，雅典被迫投降，伯罗奔尼撒战争结束。
伯罗奔尼撒战争，是希腊从繁荣走向衰落的转折点，由于几乎所有的希腊语城邦都参加了这场战争，所以这场历时27年的战争对于希腊世界的破坏是毁灭性的，人口减少，经济衰退等问题严重激化了社会矛盾，各大城邦无论战胜或战败，都再也没有能够恢复到过去的繁荣，而作为胜利者的斯巴达，也在不久之后就被新兴的底比斯打败，后来又先后被马其顿帝国和罗马帝国征服，彻底的消失在历史长河之中。
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